A legenda így szól: Thomas 1814-ben meglátogatta családját a connecticuti Hartfordban. Az ablakon kinézve észrevette, hogy kisebb testvérei nem egy másik gyerekkel játszanak. Amikor kiment, hogy utánajárjon, megtudta, hogy ez a fiatal nő, Alice Cogswell süket. Mivel Thomas nem ismerte a jelbeszédet, úgy próbált kommunikálni Alice-szel, hogy a kalapjára mutatott, és H-A-T-t írt a földre. A nő megértette őt, és a férfit arra ösztönözte, hogy többet tanítson neki. A lány apja, Mason Cogswell, egy gazdag orvos, ezt követően finanszírozta Thomas európai útját, mivel abban az időben az Egyesült Államokban nem voltak iskolák siket gyermekek számára.
Thomas először Angliába utazott, ahol a Braidwood családdal útlezárásokba ütközött. Ez a család számos iskolát működtetett siket diákok számára Angliában, amelyek az orális oktatási módszerre összpontosítottak, ami azt jelentette, hogy a diákoktól elvárták a szájról olvasás és a beszéd elsajátítását. Nem voltak túlságosan hajlandóak megosztani a módszereiket egy Amerikából érkező fiatal újonccal, különösen mivel Thomas nem tudta kifizetni az általuk kért díjakat. Ugyanakkor nem volt elégedett azzal, hogy a szóbeli módszer kívánatos eredményeket hozott. Angliában tartózkodva azonban találkozott Abbe Sicarddal, a párizsi Institut Royal des Sourds-Muets igazgatójával és két tanártársával, Laurent Clerc-kel és Jean Massieu-vel, akik mindketten az iskola magasan képzett diplomásai voltak. Thomas Hopkins Gallaudet visszakísérte őket Franciaországba, hogy ott többet tanuljon tőlük. Rövidesen azonban elfogyott az anyagi fedezete, hogy eltartsa magát. Felismerve, hogy még mindig nem áll készen arra, hogy egyedül alapítson iskolát, felkérte Clerc-et, hogy kísérje vissza Amerikába. A visszaúton Clerc megtanította Thomast jelnyelvre, Thomas pedig Clercet angolra, és együtt 1817-ben megalapították az Amerikai Siketek Iskoláját. Laurent Clerc lett a siket diákok első siket tanára az Egyesült Államokban.
Gallaudet később feleségül vette az iskola egyik végzősét, Sophia Fowlert, és nyolc gyermekük született. A legkisebb gyermeket Edward Miner Gallaudetnek nevezték el. 20 éves korában Edward Miner Gallaudet Washingtonba utazott, hogy ott siket gyermekek számára iskolát vezessen. Hét évvel később, 1864-ben Abraham Lincoln elnök aláírta a siket diákok számára létrehozott nemzeti főiskola alapítólevelét. A Gallaudet Egyetemet Edward apjának, Thomas Hopkins Gallaudetnek a tiszteletére nevezték el.