Thomas Edison 84 éves korában rekordszámú, 1093 szabadalmat szerzett (egyedül vagy közösen), és olyan újítások motorja volt, mint a fonográf, az izzólámpa és az egyik legkorábbi mozgóképes kamera. Ő hozta létre a világ első ipari kutatólaboratóriumát is. A “Menlo Park varázslója” néven ismert Edison a New Jersey-i városka miatt, ahol legismertebb munkáit végezte, 30 éves korára a világ egyik leghíresebb emberévé vált. A találmányokhoz való tehetsége mellett Edison sikeres gyártó és üzletember is volt, aki rendkívül ügyesen tudta találmányait – és saját magát – a közönségnek értékesíteni.
Thomas Edison korai élete
Thomas Alva Edison 1847. február 11-én született az ohiói Milanban. Ő volt Samuel Edison Jr. és Nancy Elliott Edison hetedik és utolsó gyermeke, és egyike volt annak a négynek, aki túlélte a felnőttkort. Thomas Edison kevés hivatalos oktatásban részesült, és 1859-ben otthagyta az iskolát, hogy a Detroit és a michigani Port Huron közötti vasútvonalon dolgozzon, ahol a családja akkoriban élt.
A polgárháború alatt Edison megtanulta a telegráfia feltörekvő technológiáját, és az országot járva távírászként dolgozott. Súlyos hallásproblémái alakultak ki, amelyeket különbözőképpen skarlátnak, masztoiditisznek vagy egy fejre mért ütésnek tulajdonítottak. A távíróhoz használt hallójelek kifejlesztésével Edison hátrányos helyzetbe került, és olyan eszközök feltalálásán kezdett el dolgozni, amelyek süketsége ellenére is lehetővé tették volna számára a dolgokat (többek között egy olyan nyomtatót, amely az elektromos jeleket betűkké alakította volna). 1869 elején felhagyott a távírással, hogy teljes munkaidőben a feltalálással foglalkozhasson.
Edison vezető feltalálóvá válása
1870 és 1875 között Edison a New Jersey állambeli Newarkban dolgozott, ahol a Western Union Telegraph Company (akkoriban az iparág vezetője) és riválisai számára egyaránt fejlesztett távíróval kapcsolatos termékeket. Edison édesanyja 1871-ben meghalt, és még ugyanebben az évben feleségül vette a 16 éves Mary Stillwellt. Termékeny távírói munkássága ellenére Edison 1875 végére anyagi nehézségekbe ütközött, de apja segítségével képes volt laboratóriumot és gépműhelyt építeni a New Jersey állambeli Menlo Parkban, Newarktól 12 mérföldre délre.
1877-ben Edison kifejlesztette a szénsugárzót, egy olyan eszközt, amely javította a telefon hallhatóságát, lehetővé téve a hangok nagyobb hangerővel és tisztábban történő továbbítását. Ugyanebben az évben a távíróval és a telefonnal kapcsolatos munkája vezetett a fonográf feltalálásához, amely a hangokat egy paraffinnal bevont papírlapon lévő bemélyedések formájában rögzítette; amikor a papírt egy toll alatt mozgatták, a hangok reprodukálódtak. A készülék azonnal nagy feltűnést keltett, bár évekbe telt, mire sikerült gyártani és kereskedelmi forgalomba hozni, és a sajtó Edisont “Menlo Park varázslójának” nevezte.
Edison újításai az elektromos fénnyel
1878-ban Edison arra összpontosított, hogy biztonságos, olcsó elektromos fényt találjon fel a gázlámpa helyett – egy olyan kihívást, amellyel a tudósok már 50 éve küzdöttek. Olyan prominens pénzügyi támogatók segítségével, mint J. P. Morgan és a Vanderbilt család, Edison megalapította az Edison Electric Light Company-t, és megkezdte a kutatást és fejlesztést. 1879 októberében áttörést ért el a platina izzószálat használó izzóval, majd 1880 nyarán rátalált a szénezett bambuszra, mint az izzószál életképes alternatívájára, ami a hosszú élettartamú és megfizethető árú izzó kulcsának bizonyult. 1881-ben Newarkban elektromos világítási vállalatot alapított, a következő évben pedig családjával (amelynek ekkor már három gyermeke volt) New Yorkba költözött.
Bár Edison korai izzólámpáinak voltak problémái, olyan ünnepelt rendezvényeken használták őket, mint az 1881-es párizsi világítási kiállítás és az 1882-es londoni Kristálypalota 1882-ben. Hamarosan megjelentek a versenytársak, különösen George Westinghouse, a váltó- vagy AC-áram híve (szemben Edison egyen- vagy DC-áramával). 1889-re a váltóáram uralni kezdte a területet, és az Edison General Electric Co. 1892-ben egyesült egy másik céggel, és lett a General Electric Co.
Edison későbbi évei és találmányai
Edison felesége, Mary 1884 augusztusában meghalt, és 1886 februárjában újra férjhez ment Mirna Millerhez; három közös gyermekük született. Nagy birtokot és kutatólaboratóriumot épített a New Jersey állambeli West Orange-ban, ahol többek között gépműhelyt, könyvtárat, valamint kohászati, kémiai és faipari épületeket alakított ki. Másoknak a fonográf fejlesztésével kapcsolatos munkája által ösztönözve elkezdett dolgozni egy kereskedelmi modell előállításán. Az az ötlete is felmerült, hogy a fonográfot összekapcsolja egy zoetroppal, egy olyan eszközzel, amely fényképek sorozatát fűzi össze úgy, hogy a képek mozgónak tűnjenek. William K. L. Dicksonnal együttműködve Edisonnak sikerült megépítenie egy működő mozgóképkamerát, a Kinetographot, és egy megtekintő eszközt, a Kinetoscope-ot, amelyet 1891-ben szabadalmaztatott.
Az induló mozgóképiparban a versenytársakkal folytatott évekig tartó heves jogi csatározások után Edison 1918-ra felhagyott a mozgófilmmel való munkával. Időközben sikerrel fejlesztette ki az alkáli akkumulátorokat, amelyeken eredetileg a fonográf energiaforrásaként dolgozott, de később tengeralattjárókhoz és elektromos járművekhez is szállított. 1912-ben Henry Ford autógyártó felkérte Edisont, hogy tervezzen akkumulátort az önindítóhoz, amelyet az ikonikus T-modellben vezettek be. Az együttműködéssel folyamatos kapcsolat kezdődött a két nagy amerikai vállalkozó között. Későbbi találmányainak viszonylag korlátozott sikere ellenére (beleértve a mágneses ércleválasztó tökéletesítéséért folytatott hosszú küzdelmet) Edison egészen 80 éves koráig dolgozott. Szegény, tanulatlan vasúti munkásból a világ egyik leghíresebb emberévé válása népi hőssé tette. Minden más egyénnél jobban neki tulajdonították, hogy az elektromosság korában megteremtette a modern technológia és társadalom kereteit.