1. A Skylabot arra tervezték, hogy felmenjen, de ne jöjjön vissza.
A Skylab néven ismert űrállomást úgy tervezték, hogy pályán keringő műhelyként tudományos kutatásokat végezzen, például a hosszan tartó súlytalanságnak az emberi testre gyakorolt hatásait vizsgálja. Mivel a projekt a következő lépést jelentette a szélesebb körű űrkutatás felé, a NASA belevetette magát a Skylab sikeres pályára állításába. Sajnos az ügynökség sokkal kevesebb időt és energiát fordított annak megtervezésére, hogyan lehetne az űrállomást küldetése végén méltóságteljesen visszahozni a Földre. Bár a Skylabot mindössze kilencéves élettartamra tervezték, a NASA nem épített be olyan irányító- vagy navigációs mechanizmusokat, amelyek segítségével az űrhajó visszatérhetett volna a földre. Ez “túl sokba került volna” – mondta akkor Robert Frosch adminisztrátor.
Ez a felkészületlenség 1978 végén jelentett problémát, amikor a NASA mérnökei felfedezték, hogy az állomás pályája gyorsan bomlik. A Skylab egy 77 tonnás laza ágyúvá vált. Ahogy híre ment az űrállomás közelgő, irányíthatatlan lezuhanásának, a kongresszus és a közvélemény azt követelte, hogy megtudja, hogyan kívánja a NASA elkerülni a lehetséges katasztrófa emberi áldozatait. A NASA az égben lévő laboratórium helyreállítására vonatkozó tervvel válaszolt. Az ügynökség egy új, fejlesztés alatt álló eszközzel – az űrsiklóval – magasabb pályára emelné a Skylabot, és ezzel mintegy öt évvel meghosszabbítaná a laboratórium működési idejét. Ezt követően az állomás egyszerűen csak burokként keringene tovább, mint az a több millió tonnányi lebegő hulladék, amelyet ma űrszemétként ismerünk.
A finanszírozás és egyéb zökkenők azonban késleltették az űrsikló projektet, így a NASA-nak új tervvel kellett előállnia. 1979. július 11-én, miközben a Skylab gyorsan süllyedt a pályáról, a mérnökök kilőtték az állomás gyorsítórakétáit, és egy bukfencbe küldték az állomást, amely reményeik szerint az Indiai-óceánba zuhant. Közel jártak hozzá. Bár nagy darabok az óceánba zuhantak, az űrállomás darabjai Nyugat-Ausztrália lakott területein is szétszóródtak. Szerencsére senki sem sérült meg.
2. 1979 júniusában, amikor a lezuhanás közeledett, az Egyesült Államokban a Skylab ihlette partik és termékek voltak a divatban.
A Skylab közelgő lezuhanása 1979 közepén egybeesett az amerikaiak kormányukba vetett bizalmának csökkenésével. A stagnáló gazdaság és a második olajválság miatt a kongresszus támogatottsága abban az évben mindössze 19 százalékra esett vissza. Talán nem meglepő tehát, hogy sokan tiszteletlenül fogadták a Skylab, egy kormányzati projekt bukását. Az Associated Press több esetben is beszámolt arról, hogy “Skylab-partik” zajlottak szerte az Egyesült Államokban. A Missouri állambeli St. Louisban a “Skylab Watchers and Gourmet Diners Society” bejelentette, hogy a Skylab utolsó pályájának megtekintését egy kerti összejövetel keretében tervezi, amelyen “keménykalap vagy hasonló védő fejfedő” szükséges. Az észak-karolinai Charlotte News-Observer arról számolt be, hogy egy helyi szálloda “hivatalos Skylab-zuhanási zónává (festett céltáblával)” nyilvánította magát, és medencés diszkóbulit tartott. Gúnyolódva azon, hogy a NASA nem tudta pontosan megmondani, hol fog landolni a Skylab, vállalkozók országszerte nagy bikaszemekkel díszített pólókat árultak. Egy másik vállalkozó szellemű egyén másképp járt el, és “Skylab-riasztó” dobozokat árult.”
3. Európában és Ázsiában a Skylab újbóli belépésétől való félelem szokatlan biztonsági intézkedésekre késztetett.
Míg az amerikaiak a Skylab fenyegető pusztulását ürügyként használták a bulizásra 1979 júniusában, más országokban az emberek nem vették ennyire félvállról a dolgot. A NASA kezdetben nem tudta meghatározni, hogy a Skylab mikor és hol fog lezuhanni, bár az ügynökség feltérképezett egy lehetséges törmelékmezőt, amely körülbelül 7400 kilométerre húzódott az Indiai-óceánon és Ausztrálián keresztül. Még azok is idegesek voltak azonban, akik a tervezett törmeléknyomvonalon kívül éltek.
A Kanada északi részén 1978 januárjában egy szovjet műhold váratlanul bekövetkezett tüzes lezuhanása dúsított uránt szórt szét széles füves területen, és az emberek szerte a világon attól tartottak, hogy a Skylab becsapódása is hasonló következményekkel járhat – annak ellenére, hogy az űrállomás nem tartalmazott radioaktív összetevőket. Kevés embert nyugtatott meg a NASA nyilatkozata, miszerint az emberi sérülés kockázata az esemény következtében mindössze “egy a 152-ből”. Miután a NASA július 11-re tűzte ki a visszatérés időpontját, a skót Glasgow Herald így számolt be: “Az aggódó devoni nyaralók nem kockáztatnak – azt tervezik, hogy egy régi csempészbarlangban töltik a reggelt”. Brüsszelben a hatóságok azt tervezték, hogy akár 1250 légiriadó jellegű szirénát is megszólaltatnak arra az esetre, ha a Skylab roncsokat zúdítana a bukolikus belga vidékre.
4. Egy ausztrál fiatalember busásan profitált a Skylab lezuhanásából, egy amerikai újságnak köszönhetően.
1979 júniusától kezdve, amikor a Skylab visszatérése közeledett, számos amerikai újság tréfásan “Skylab-biztosítást” javasolt, amely az előfizetőknek a repülő orbiterdarabok által okozott halál vagy sérülés esetén fizetne. A San Francisco Examiner egy lépéssel tovább ment, és 10 000 dolláros díjat ajánlott fel annak, aki a lezuhanást követő 72 órán belül elsőként juttat el egy Skylab-törmelékdarabot a szerkesztőségébe. Mivel az újság tudta, hogy az orbiter nem zuhant le az Egyesült Államok kontinentális részének közelében, úgy érezte, hogy biztosra megy.
Azzal azonban nem számolt, hogy a jutalomról szóló hírek egészen Ausztráliáig eljutnak. Ott a 17 éves Stan Thornton az aprócska Esperance-ben arra ébredt, hogy a Skylab szétesett a légkörben, és az űrállomás darabjaival dobálta meg a házát. Gyorsan gondolkodott, felkapott néhány elszenesedett anyagdarabot a kertjéből, felpattant egy repülőre útlevél és bőrönd nélkül, és még a határidő lejárta előtt eljutott az Examiner irodájába. Az újság jóindulatúan kifizette a díjat.
5. A Skylab roncsának legnagyobb és legjobb darabjait nem az Egyesült Államokban találod. Azért menjen a vadonba.
Aki emlékszik az 1986-os Space Shuttle Challenger-tragédiára, az emlékszik, hogy a NASA milyen szorgalmasan kereste a jármű darabjait, és igyekezett biztosítani, hogy egyiket se vigyék el “szuvenírként”. Nemrégiben, amikor egy jegyzetfüzet, amely James Lovell, az Apollo 13 űrhajós kézzel írt számításait tartalmazta, árverésre került, a NASA közbelépett, hogy érvényt szerezzen a tárgy tulajdonjogának, mielőtt megfordította döntését, és engedélyezte Lovellnek, hogy eladja azt. Furcsának tűnhet tehát, hogy a Skylab-törmelék nagyon kevés nagy darabja található múzeumokban az Egyesült Államokban. Ehelyett az űrbeli emléktárgyak kedvelőinek a távoli délnyugat-ausztráliai területekre kell utazniuk, ahol több múzeumban is megtalálhatók a Föld körül keringő űrlaboratórium darabjai. A Balladonia múzeumban az orbiterből származó két nagyméretű fémlemezdarab található. Az egyikre piros betűkkel a “SKYLAB” felirat van írva, míg a másik darabon a “Légzsilip/Veszély” felirat olvasható. Az ausztráliai Esperance múzeumában egy Skylab oxigéntartály két darabja látható; a kisebbik darabot egy farmer ásták ki 1990-ben.
6. Ma is lehet a Skylab törmelékének egy darabját birtokolni.
Noha ma a NASA azt állítja, hogy a Skylab minden darabja az Egyesült Államok tulajdona, az űrállomás lezuhanásának idején az ügynökség nem érvényesítette a tulajdonjogot. Valójában a NASA tisztviselői a Marshall Űrrepülési Központban megvizsgáltak néhány példányt, amelyeket a felfedező ausztrálok bocsátottak rendelkezésükre, a darabokat a hitelességüket igazoló plakettekre szerelték, és visszaszolgáltatták megtalálóiknak. Az akkori újságcikkek megemlítették, hogy az Egyesült Államok a nemzetközi szerződések értelmében igényt tarthatna a roncsokra, de ehelyett a “megtaláló és megőrző” megközelítést választotta.
Sok ausztrál aranyásó, aki Skylab-leleteket talált, nem jelentette a leleteket a hatóságoknak, miután az elkobzott zsákmányról szóló történetek elterjedtek. Mivel az orbiter szinte teljesen elégett a visszatéréskor, a maradványok többsége nagyon apró szilánkokból áll. Úgy tűnik, hogy a balesetből való üzleti haszonszerzés egyik népszerű módszere akkoriban az volt, hogy ezeket a tárgyakat tartósítás céljából Lucite-ba zárták, majd eladták. Ezeket és más tárgyakat, például állítólagos Skylab fogkrémet és ételkonzerveket lehet megvásárolni különböző online aukciós oldalakon.