“Az ebédelés új módszere” – kiáltotta a hirdetés a The New York Times 1912. július 2-i számának olvasóinak. “Próbálja ki! Tetszeni fog!!” – ígérte a hirdetés.
A kíváncsi – és éhes – olvasók, akik követték a kulináris felhívást, és beléptek a Horn & Hardart Company “Automatikus ebédlőjébe” a Times Square-en a száz évvel ezelőtti megnyitón, egy high-tech, önkiszolgáló csodát találtak. Egy gigantikus, pénzérmés automata, amelynek üvegezett postafiókokra emlékeztető ablakos rekeszei sorra sorakoztak, és tucatnyi menüpontot tartalmaztak. A kirakatvásárlás után a vásárlók bedobhattak egy ötcentest egy érmés nyílásba, elfordítottak egy gombot, felemelték az ajtót, és kiszolgálták magukat az ételükkel.
Pillanatnyi kielégülés.
Horn & A Hardart elegáns, érmés kávézójában több nyerőgép volt, mint egy Las Vegas-i kaszinóban, de ezek az automaták garantált nyereményt hoztak: szendvicseket, piteszeleteket és kényelmi ételeket a makarónitól és sajttól a csirkepástétomon át a tápióka pudingig. A gumitalpú, fürge ujjú pénztárosok ötcenteseket osztogattak az üveggel zárt fülkék süllyesztett tányérjain keresztül. A színfalak mögött láthatatlan konyhai dolgozók varázsütésre gyorsan feltöltötték az üres rekeszeket. Joe Horn és Frank Hardart Automatája a hatékonyság csodája volt, amely forradalmasította az amerikai vendéglátóipart.
Horn és Hardart, akik 1888-ban nyitottak először együtt egy ebédlőt, Németországból importálták az automatizált étterem koncepcióját, és 1902-ben Philadelphiában bemutatták Amerika első Automatáját, amely bevezette az ország gyorséttermi korszakát. Egy évtizeddel később Manhattanbe terjeszkedtek. És bár nem az ő Times Square-i étkezdéjük volt New York City első pénzérmés kávéháza, a Horn & Hardart Automata gyorsan virágzott a Nagy Almában.
Az Automat gyorsasága és hatékonysága istenáldása volt a városi munkásoknak, akiknek a rohanó New Yorkban egyre kevesebb idejük maradt az ebédszünetre. Mivel nem kellett borravalót adni a pincéreknek, és a legtöbb étel ára öt vagy 10 cent volt, az Automatok gazdasági vonzerővel bírtak a munkásosztálybeli és takarékos étkezők számára. És ellentétben az elitista étkezdékkel, amelyek uralták az amerikai kulináris életet, az Automats egyszerű és demokratikus volt.
A 20. század elején nem minden gasztronómus ünnepelte az Automats felemelkedését. “Az olcsó, gyorséttermi ételpokolok száma megdöbbentő” – siránkozott James Huneker a The New York Timesban 1914-ben. “Az evés és ivás gyorsan az elveszett képzőművészetek kategóriájába kerül” – panaszolta. “A fiatal emberek manapság nem ínyencek… Túlságosan sietnek táncolni vagy lovagolni, hogy hosszan üljenek az asztalnál és megkülönböztetéssel vacsorázzanak.”
Huneker nemtetszésére az Automat azután élte fénykorát, hogy a szesztilalom megölte a kocsmákat és az ingyenes ebédeket, a nagy gazdasági világválság pedig összezsugorította a bankszámlákat. A fénykorában a Horn & Hardart volt a világ legnagyobb étteremlánca, amely naponta százezreket étkeztetett több mint 80 helyszínen New Yorkban és Philadelphiában.
Míg a Horn & Hardart Automata gyorsan szállította az ételt, az ételeket a semmiből, friss, kiváló minőségű alapanyagokból készítették. Az ételeket röviddel az elfogyasztásuk előtt készítették el, és nem hagyták, hogy az ételek egy éjszakán át álljanak. A frissen facsart narancslevet, amely két órán át állt, a lefolyóba öntötték.
A Horn & Hardart Automats pompás környezete – márvány pultokkal és padlóval, ólomüveggel, krómozott szerelvényekkel, díszesen faragott mennyezettel és Art Deco feliratokkal – inkább hasonlított a párizsi bisztrókra, mint a steril, koszos gyorséttermekre. Az ételeket valódi porcelánból szolgálták fel, és masszív evőeszközökkel fogyasztották. A kávé ezüst delfines kiöntőcsövekből folyt, amelyeket Joseph Horn Olaszországban talált. A mindig forró és erős francia kávé volt Horn & Hardart legnépszerűbb terméke. A kávét 20 percenként frissen főzték, és 1950-ig mindössze öt centbe került egy csésze.
Ahogy New York lakossága az 1950-es években csökkenni kezdett, úgy csökkentek a Horn & Hardart kilátásai is. Az Automatok küszködtek a már nem öt és tíz centes világban. Mivel az infláció egyre magasabbra és magasabbra nyomta a cikkek árát, a pénzérmés automaták már nem voltak sem hatékonyak, sem praktikusak. A minőség romlott, és az Automatok által létrehozott gyorsétteremláncok kezdték megenni az ebédjüket. Horn & A Hardart maga vásárolta meg a Burger King és az Arby’s franchise-okat, valamint a Bojangles’ Famous Chicken ‘n Biscuits-et. Végül 1991-ben New Yorkban az utolsó Horn & Hardart Automat üvegajtói örökre bezárultak.
Az Automat szép emlékekben él tovább, és a Smithsonian’s National Museum of American History-ban található egy részleg az eredeti Horn & Hardart Automatról, amely 1902-ben nyílt meg Philadelphiában. Ezen kívül a New York-i Közkönyvtárban most a Lunch Hour NYC című új kiállítás részeként, amely 2013 februárjáig tart, egy Automat automatát rekonstruáló falat mutatnak be. A látogatók hátulról bekukkanthatnak oda, ahol egykor a munkások az ételeket pakolták, és kinyithatják az Automat üvegajtókat. Bár finomságok nem várnak, a következő legjobb dolgok igen: receptkártyák Horn & Hardart jellegzetes ételeinek elkészítéséhez.