A modern társadalomban a jelzések világszerte tele vannak könnyen felismerhető szimbólumokkal, amelyek egyértelmű célokat képviselnek – a “☢” szimbólum a radioaktivitást, a “☣” szimbólum pedig egyértelműen a biológiai veszélyeket jelképezi, mindkettő mindenféle kontextus nélkül. Vannak azonban olyan szimbólumok, amelyek többértelműnek tűnnek, és többféleképpen értelmezhetők. Például a “♠” szimbólum – amelyet ásóként vagy csákányként is ismerünk – jelentésének megértéséhez kontextusra van szükség. Hogyan került be ez a mindenütt jelenlévő játékkártya-szimbólum a populáris kultúrába?
Az öltönyös kártyajáték fogalma állítólag a 14. század körül keletkezett, mint “szaracén játék”. A latin színek, amelyekből a modern francia színek alakultak ki, a pénznemek (Kupa és Érme), valamint a nemességet és a katonaságot jelképező fegyverek (Treff és Kard) keverékén alapultak. A kardok színe aztán a 15. században a német nyelvterületen a Pajzsok, a francia nyelvterületen pedig a Pikkek néven is ismert Pikék színként jelent meg. A Pikk modern szimbóluma, a “♠”, a Kard szín francia iterációjából származik, amely egy csuka fejét ábrázolta.
Ez a régebbi Kard színnel való kapcsolat azt jelentette, hogy a Pikk színt a nemességgel és a katonasággal is kapcsolatba hozták. Ez a kapcsolat később megszilárdult a 17. századi Nagy-Britanniában, ahol I. Jakab uralkodása alatt a Pikk ásznak egy játékkártyacsomagban kötelező volt egy nemesi ház tagjának jelvényét, később pedig a gyártó logóját feltüntetni.
Ahogy a francia színek beágyazódtak a modern társadalomba, mint időtöltés, és az iparosodás a játékkártyákat a munkásosztály kocsmáiba vitte, úgy nőtt a színek népszerűsége és hírneve is. Különösen a fent említett pikk ász volt egyedülálló – az egyetlen olyan kártya, amely nem önszántából, hanem törvényből rendelkezett különleges nyomtatással. Hamarosan az egyik “ikonikusabb” kártyává vált a képkártyákkal együtt, és látszólag véletlenszerűen a második világháborúban gyakorlati alkalmazásával újraéledt a katonasággal való kapcsolata. Egyes amerikai katonák sisakját a pikk jelezte, mivel a játékkártyáknak az volt a hírnevük, hogy szerencsét hoznak. A pikk ászt különösen a vietnami háborúban használták széles körben kártya formájában, ahol csak a pikk ászt tartalmazó dobozokat szállítottak az amerikai katonáknak, hogy morálfokozóként használják őket. Azt is feltételezik, és Coppola háborús eposza, az Apokalipszis most népszerűsítette, hogy a kártyát a vietnamiak elleni gúnyolódásként használták, amikor a kártyát egy elesett vietnami katonán hagyták, így született meg az az elképzelés, hogy a pikk ász a halál kártyája.
Sötétebb még a pikk ász sértésként vagy gyalázkodásként való használata. H. L. Mencken “Az amerikai nyelv” című 20. századi művében a “pikk ász” az afroamerikai népek szidalmazásának számít, és végül a “fekete, mint a pikk ász” szitok rasszista szlenggé vált, amelyet a sötétebb bőrszínű népekre, valamint a társadalom által “tisztátalannak” tartott emberekre, például a swingerekre használtak. Voltak kísérletek a kifejezés más szitokszavakhoz hasonló használatának visszaszerzésére, mint például David Hammons művész 1973-as “Spade with Chains” című szobra.
Az aszexuális mozgalom egy erőteljesebb jegyzetben a Spade-ot is kisajátította igazságosabb célokra. Az “aszexuális” kifejezés “ász” kifejezésre való rövidítése intuitív szűkítés, és az ász kártyák különböző színű kártyáinak elfogadásához vezetett, hogy az aszexualitás különböző szálait képviseljék. A kőr ász a romantikus aszexualitás szimbólumává vált, míg a pikk ász az aromantikus aszexualitást képviseli, egy szardonikus bólintás a korábban említett sztereotípiára, miszerint a swingerekből hiányzik a romantikus vonzalom.
A pikk ász története összetett és egyedi. Míg más nevezetes szimbólumokat, mint például a radioaktív szimbólumot, gondosan ellenőrzött laboratóriumokban tervezték, hogy kontextus nélküliek legyenek, addig az ásó a nemesség, a háború és a rasszizmus történelméből ered, ami a kontextuális jelentés melegágyává tette.