Két évszázadon és néhány évtizeden át uralták Szicíliát, de befolyásuk nem volt kisebb, mint monumentális. Igazgatásuk alatt a sziget lakossága megduplázódott, mivel több tucat várost alapítottak, és a városok újranépesültek.Az arabok megváltoztatták a szicíliai mezőgazdaságot és konyhát. Tudományos és mérnöki eredményeik figyelemre méltóak voltak. Ennél is jelentősebb, hogy magát a társadalmat is megváltoztatták. A mai napig számos szicíliai társadalmi magatartás tükrözi az ezer évvel ezelőtt uralkodó, de (a görögökkel és másokkal együtt) a mai szicíliaiak őseinek számító arabok mélyreható hatását – gyakran finom módon.
Az arabokat, akiket a középkorban néha “szaracénoknak” vagy “móroknak” neveztek, már az ókor óta azonosították (az asszír feljegyzések Kr.e. 850 körülre datálják), de a középkorig nem voltak egységes népként. A kora középkorban az iszlám volt az, amely egyesítette az arabokat, és létrehozta az iszlám jog kereteit, amelyek hatással lehettek az európai jogelvekre, egészen az angliai normann királyságig és annak szokásjogáig. Kezdetben a legtöbb muszlim arab volt, és Szicília arab uralma alatt az iszlám hitük szorosan azonosult velük. (Még ma is számos, az iszlám tanainak hitt elv valójában a muszlim etikához nem kapcsolódó arab gyakorlat). Az arab kultúra gyors fejlődéséről azt lehet mondani, hogy párhuzamos az iszlám elterjedésével.Néhány költeményt leszámítva az első jelentős, teljes egészében arabul kiadott irodalmi mű a Korán (Korán), az iszlám szent könyve volt, és lazán meghatározhatjukAz arabokat azokkal a régiókkal, ahol a középkorban és azt követően arabul beszéltek.Az arabok a Közel-Kelet szemita népe volt. Az északnyugat-afrikai és szaharai berberek nem voltak arabok, bár sokan áttértek az iszlámra, felvették az arab nyelvet, és beolvadtak az arab társadalomba. Bár Szicília nagy részét arabok hódították meg, bizonyos területeken olyan emberek telepedtek le, akik szigorúan véve muszlim berberek voltak. Sok berberhez hasonlóan az arabok egy része is nomád volt.
A Bizánci Birodalom kialakulásával arab csoportok éltek az Arab-félsziget határos területein és a mai Irak, Kuvait, Jordánia és Egyiptom egyes részein. Nyelvük, az arab, a héberrel és az etióp nyelvvel rokon, jobbról balra írott, különböző dialektusokból álló sémi nyelv.
Muhammad (az iszlám prófétája) Kr.u. 570 körül született Mekkában, és medinai vallási közössége végül az egész Arab-félszigetet uralóvá vált. Mohamed 632-ben bekövetkezett halála után kalifák (polgári és vallási vezetők) követték őt. Mohamed törzséből három család uralkodott a terjeszkedő arab birodalomban a következő évszázadokban, nevezetesen az Omajjádok (661-750), az Abbászidák (750-850) és az Alidok (Fatimid dinasztia Észak-Afrikában 909 és 1171 között). A gyakorlatban egyes területeket – köztük Szicíliát – ténylegesen egyes (ha kisebb) családok, vagy gyakran helyi emírek irányították (Szicíliában több is volt, amikor a normannok 1061-ben megérkeztek).
Az arabok kezdetben alig törekedtek többre, mint néhány termőföldre a tengerparti területeken és a Közel-Kelet termékeny félholdja körül, de a Próféta halála utáni évtizedekben céljaik egyre nagyobbra nőttek. Az iszlámra való áttérések által támogatott társadalmuk növekedésével az arabok által keresett gazdagság pontosan az volt, amit a Korán (3:14) nem támogatott: “A nők iránti szenvedélyt, a fiúgyermekek utáni vágyat, az arany és ezüst, a szeszélyes lovak, a szarvasmarha és a föld birtoklását, valójában a földi élet minden örömét”. Szicília mindezeket a dolgokat bőségesen kínálta.
650-re az arabok már Líbián és Tunézián keresztül haladtak, és
a hajdan virágzó Karthágó városából megmaradtakat 698-ban lerombolták. A bizánciak már elvesztették ezeket a területeket,de Szicília felett – az arab kalózok számos portyája ellenére – 827-ig megőrizték az ellenőrzést. Ebben az évben Euphemius bizánci admirális, Szicília helytartója, aki ellentétbe került a császárral, felajánlotta a sziget kormányzását Ziyadat Allahnak, Al Qayrawan (Tunézia) aghlabida emírjének, cserébe a támogatásáért. Ez a fiaskó azt eredményezte, hogy több mint tízezer arab és berber csapat szállt partra Szicília nyugati részén, Mazarában. Eufémuszt hamarosan megölték, és Szicília arab korszaka megkezdődött.
Három arab dinasztia uralkodott Szicíliában – először az Aghlabidák (egy tunéziai székhelyű “kisebb” család, amely a bagdadi abbászidákról szakadt le), majd 909-től a Fatimidák, akik 948-ban hatalmuk nagy részét a Kalbidákra bízták. Ebben az évben Hasszán al-Kalbi lett egész Szicília első emírje. 969-re a Fatimidák dinasztiája (akik a Próféta lányától, Fátimától származtak) földrajzi hatalmi központját Kairóba helyezte át, tunéziai fővárosaikat (Madiyah és Al Quayrawan) és nyugati területeiket az Európában “vazallusoknak” nevezettek gondjaira bízva.”
Az iszlám gyorsan terjedt a Földközi-tengeren, de Szicíliában az arabok hódítása lassú volt. Panormos, amely 948-ban Bal’harm (Palermo) néven egy emírség székhelye lett, 832-ben elesett. Messinát 843-ban foglalták el. Ennát (az arabok Kasr’ Yannija, szintén emírség) 858-ban foglalták el. Szirakúza 878-as erőszakos elestével a hódítás lényegében befejeződött, bár Taormina és számos más hegyvidéki település még néhány évig kitartott.
A bizánci társadalom, kultúra és kormányzat szorosan azonosult a kereszténységgel, és a jog nagyrészt (bár nem teljesen) zsidó-keresztény eszméken alapult, de tévedés lett volna a bizánci államot teokráciának tekinteni. Ráadásul, mivel a Bizánci Birodalom számos régiójában (például Szicíliában) már létezett a kereszténység, nem mindig volt szükség annak bevezetésére (vagy erőltetésére). Az iszlám azonban olyan életforma volt, amelyet nem lehetett könnyen elválasztani magától a társadalomtól, és ez a vallás korábban ismeretlen volt Szicíliában. Ez nyilvánvalóan befolyásolta az arab társadalmat Szicíliában és másutt is, bár igyekeztek megtartani valamit a kialakult rendből. A kilencedik század elején maga az iszlám társadalmi szempontból még formálódónak mondható, bizonyos irodalmi források (a szunnákat vagy “törvényeket” tartalmazó hadíszok gyűjteményei) még mindig íródtak.
Az arab közigazgatás, ha nem is volt különösebben felvilágosult, középkori mércével mérve nem volt túl szigorú, de messze nem volt egalitárius. A szicíliai keresztényeket és zsidókat (Szicília 1060-ra legalább félig muszlim volt) magas adókkal sújtották, és a papok nem szavalhattak a Bibliából vagy a Talmudból a muszlimok hallótávolságán belül.A keresztény és zsidó nők (akik a muszlimokhoz hasonlóan nyilvánosan fátylat viseltek) nem használhatták a nyilvános fürdőt a muszlim nőkkel – akik közül sokan volt keresztények voltak, akik azért tértek át az iszlámra, hogy anyagilag vagy társadalmilag előnyös házasságot kössenek muszlim férfiakkal. A nem muszlimoknak muszlimok jelenlétében kellett állniuk. Nem lehetett új templomokat és zsinagógákat építeni, és a muszlimokat sem lehetett más vallásra téríteni. Számos nagy templomot, például a palermói székesegyházat mecsetté alakítottak át. (A fent látható arab felirat még ma is látható az egyik oszlopon.)
A vallási tolerancia egy bizonyos fokán uralkodott; nem voltak erőszakos áttérések, mégis hamarosan új társadalmi rend alakult ki. Néhány kereskedő és hajós kivételével 827 előtt nagyon kevés muszlim arab élt Szicíliában, de a rájuk és a szigeten élő zsidókra vonatkozó bizánci jogi szigorítások nem voltak olyan merevek, mint amilyeneket 850 körül az arabok a nem muszlimokra kényszerítettek. Eleinte azonban valószínűleg sok szicíliai üdvözölte a változás lehetőségét, mivel bizánci uralkodóik túladóztatták és túlkormányozták őket.
Az arabok kiváló öntözőrendszereket vezettek be; néhány földalatti qanats (kanats) még mindig Palermo alatt folyik. Létrehozták a szicíliai selyemipart, és RogerII normann uralkodó udvarában szívesen látták az olyan nagy arab gondolkodókat, mint a geográfus Abdullahal Idrisi. A mezőgazdaság változatosabbá és hatékonyabbá vált a rizs, a cukornád, a gyapot és a narancs széles körű bevezetésével. Ez viszont hatással volt a szicíliai konyhaművészetre. A legnépszerűbb szicíliai ételek közül sok az arab korszakból származik.
A szaracén korszakban városok tucatjait alapították vagy telepítették újra, és a szúkok (suks vagy utcai piacok) a korábbinál is elterjedtebbé váltak. Bal’harm (Palermo) újranépesült, és Bagdad és Cordoba (Cordova) után az egyik legnagyobb arab város lett, és az egyik legszebb. A tenger mellett épült Bal’harm al-Khalesa negyedének építését 937-ben kezdte el Khalid Ibn Ishaq, aki akkor Szicília kormányzója volt. Annak ellenére, hogy a későbbi becslések szerint a lakosság száma ennél nagyobb volt, 1050-re valószínűleg mintegy kétszázezer lakos élt ebben a városban és környékén, és ez volt a szaracén Szicília fővárosa. Bal’harm volt egész Szicília kormányzóinak és emírjeinek hivatalos rezidenciája, és al-Khalesa (a mai Kalsa kerület) volt a közigazgatási központja. Mint említettük, 948-ban a Fatimidák bizonyos fokú autonómiát biztosítottak a Kalbid dinasztiának, amelynek utolsó “kormányzója” (valójában örökös emír), II Haszán (vagy al-Szamszán) 1053-ig uralkodott. Ekkorra Kasyr Yanni (Enna), Trapani, Taormina és Szirakúza is önjelölt, lokalizált “emírség” volt. (Ezt a szót néha meglehetősen lazán használták egy nagyobb helység bármely örökös uralkodójának megnevezésére; jogilag Szicília 948 óta Palermóból irányított egységes emírség volt, de az 1050-es évekre a többiek megkérdőjelezték a fennhatóságát felettük.)
Az arab nyelvet természetesen széles körben beszélték, és nagy hatással volt a szicíliai nyelvre, amely a későbbi(normann) korszakban román (latin) nyelvvé vált. A szicíliai népnyelv folyamatos fejlődésben volt, de az arabok megérkezéséig a legnépszerűbb nyelv Szicíliában a görög nyelv egyik dialektusa volt. A mórok alatt Szicília valójában poliglott közösséggé vált; egyes helységek inkább görög nyelvűek, míg mások túlnyomórészt arab nyelvűek voltak.A templomok és zsinagógák mellett mecsetek is álltak.
Az arab Szicília, amelyet 948-ra Bal’harmból kormányoztak, Qayrawan (Kairouan) kevés beavatkozásával, Európa egyik legvirágzóbb régiója volt – intellektuálisan, művészileg és gazdaságilag. (Ugyanakkor a mór Spanyolország e tekintetben Szicíliához hasonlítható volt, de a korábbi társadalma alapvetően vizigótikus, nem pedig bizánci volt). Az alkalmi calabriai partraszállások kivételével a szicíliai arabok békésen éltek együtt az olasz félsziget népeivel. Ezek lombardok (longobárdok leszármazottai)és bizánciak voltak Calabriában, Basilicatában és Apuliában, ahol Bari volt a legnagyobb város.
A bizánciak birodalma alatt Szicília némi kapcsolatot ápolt a Kelettel, de egy nagyobb arab birodalom részeként, amely nagyobb kapcsolatot tartott fenn Kínával és Indiával, olyan távol-keleti fejlesztések érkeztek, mint a papír (pamutból vagy fából készült), az iránytű és az arab számok (valójában indiaiak). Ugyanígy az arab találmányok, mint például a henna – bár a mai szicíliai középosztálybeli szicíliai művészi szőkítés megszállottsága huszadik századi jelenség. Az arabok alatt Szicília és Spanyolország Angliához és a kontinentális Észak-Európához képest igen fejlettnek bizonyult.
Bizánc nem felejtette el Szicíliát, és 1038-ban George Maniakes egy bizánci-görög, normann, viking és longobárd sereg élén sikertelenül megkísérelte Szicília lerohanását. Az 1050-es évekre a pápa és e sikertelen kaland néhány normann lovagja hódítási szándékkal hosszú pillantást vetett Szicília felé. Ezt a vágyat később a sziget arabjai közötti széthúzás táplálta, ami ahhoz vezetett, hogy a szirakúzai emír támogatta a normannokat Enna és 
Palermo emírsége ellen. A legtöbb ilyen belső probléma azután alakult ki, hogy az uralkodó fatimidák Tunéziából Egyiptomba költöztették fővárosukat, ahol Kairót alapították (az ókori Memphis közelében).
A normannok 1061-ben elfoglalták Messinát, és egy évtizeddel később elérték Palermoa kapuit, eltávolítva a helyi emírt, Juszuf Ibn Abdallahot a hatalomból, de tiszteletben tartva az arab szokásokat. Az arab Szicília meghódítása lassabban haladt, mint a szász Anglia meghódítása, amely 1066-ban a hastings-i csatával kezdődött. Kaszr-Jannit még mindig az emír, Ibn Al-Hawas irányította, aki évekig kitartott, utódja, Ibn Hamud pedig csak 1087-ben adta meg magát, és tért át a kereszténységre. Kezdetben és több mint egy évszázadon keresztül a normannok szicíliai királysága a multikulturális tolerancia középkori megtestesítője volt. Ez 1200-ra kezdett megváltozni. Bár a muszlim-arab hatás még jóval a normann korszakban is folytatódott – különösen a művészetben és az építészetben -, ez nem volt tartós. A normannok fokozatosan “latinizálták” Szicíliát, és ez a társadalmi folyamat megalapozta a katolicizmus bevezetését (szemben a keleti ortodoxiával).Széles körű áttérés következett be, és az 1280-as években már csak kevés muszlim élt – ha egyáltalán – Szicíliában. Mégis, az észak-afrikai arabok (és a berberek) tömeges bevándorlása volt a legnagyobb szicíliai bevándorlás az ókori görögök bevándorlása óta, így a mai szicíliaiak éppúgy szaracénok, mint hellének.
Míg a normann kormányzás és jog Szicíliában alapvetően európai volt, bevezetve olyan intézményeket, mint a feudális rendszer, kezdetben mélyen befolyásolták az arab (sőt az iszlám) gyakorlatok. Sok statútum egyetemes volt, de a legkorábbi normann időszakban minden szicíliai – muszlim, keresztény, zsidó – a saját hitének törvényei szerint ítélkezett.
Mikor szűntek meg a különböző szicíliai helységek arab (vagy bizánci görög) jellege? Nem történt azonnali változás. A normann hódítást követően a teljes latinizáció, amelyet nagyrészt a római egyház és annak liturgiája támogatott, két évszázadot vett igénybe, és még ekkor is maradtak bizánci hatású zónák Szicília északkeleti részén, a Nebrodi-hegységben.
Ha a normannok nem hódították volna meg Szicíliát, talán egy alapvetően arab társadalommá fejlődött volna, amely nem különbözik attól, amely Spanyolország egyes részein a középkor későbbi századaiban is fennmaradt, és a szicíliai népnyelv (ahogyan mi ismerjük) később alakult volna ki. Érdekes belegondolni, hogy a szicíliaiak általános funkcionális műveltsége 870-ben az arabok és bizánciak alatt magasabb volt, mint 1870-ben az olaszok alatt (körülbelül tizenhét százalék). Bizonyos társadalmi szempontból a XIX. századi Szicília még jóval a XX. század első éveiben is nagyon arabnak tűnt, különösen a legnagyobb városokon kívül.”
A szerzőkről: Luigi Mendola a Best of Sicily történelmi szerkesztője és több könyv szerzője. A palermói születésű Vincenzo Salerno, aki hozzájárult ehhez a cikkhez, több híres szicíliai életrajzot írt, köztük II. Frigyes és Giuseppe di Lampedusa életrajzát.