Az élő versenyzés részben hazatérés, részben virrasztás volt a New England-i versenyzőcsalád számára, amely nagy számban jelent meg, hogy megírja a Suffolk Downs történetének utolsó fejezetét, amikor június 30-án a 84 éves létesítményben befejeződött az élő versenyzés.
“Delaware-ben voltam ma reggel, és valaki megkérdezte tőlem, hogy felmegyek-e Bostonba a zárásra, mire én azt mondtam, hogy “Természetesen”. Így hát autóba pattantam, és hét órát vezettem, hogy itt lehessek” – mondta Ned Allard, aki 1985-ben a Triple Tiara győztes és Hall of Famer Mom’s Command, vitathatatlanul a New Englandből származó legnagyobb ló, Peter Fuller trénere volt.
“Ez elég ahhoz, hogy könnyet csaljon az ember szemébe. George Handyvel kezdtem itt 1957-ben, majd 1970-ben önállóan kezdtem, és a 90-es évek közepéig aktívan versenyeztem itt, így Suffolk egy nagyon különleges hely volt számomra. Több mint 125 tétversenyt nyertem itt New Englandben” – mondta Allard, aki az évek során több regionális bajnok kondicionálója volt. “Ez egy korszak vége, és ez szomorú.”
A Suffolk Downs-t 2014-ben ingatlanfejlesztés céljából eladták, miután 2014-ben elutasították az egyetlen Boston környéki kaszinóengedélyért, ami megpecsételte a sorsát. A Sterling Suffolk Racecourse azonban megtartotta a verseny- és szimulcasting-üzemeltetést, így a pálya 2015-19 között rövidített találkozókat rendezhetett. A vasárnapi 12 futamnak kellett az utolsónak lennie, mivel július 1-jén reggel megkezdődik az ingatlan bontása, és az istálló területe lesz az első, amelyet lebontanak.
A vasárnapi versenynaptárban szerepelt egy pár 50 000 dolláros tét, amely csak massachusettsi tenyésztésű lovakra korlátozódott, és a győztes körbe állni keserédes volt Joe DiRico számára, aki megnyerte a Thomas F. Moran Stakes-t a negyedik generációs házivérrel, Saint Alfreddal.
“Ezt a lovat apámról nevezték el, aki 1935-ben Joe bácsikámmal jött ide a megnyitó napján. Nagyon sokat jelent, hogy ezzel a lóval megnyerhetem a Suffolk Downsban valaha futott utolsó két tétverseny egyikét” – mondta. “Itt nőttem fel. Apámnak megvoltak a forrásai és a szenvedélye, hogy lovakat birtokoljon és tenyésszen, és ez a szenvedély még mindig megvan bennem. Az, hogy ezzel a lóval nyertem, tiszteletadás neki. Nagyon sok szép emlékem van.”
Tammi Piermarini, a Suffolk Downs többszörös lovasbajnoka, a pálya minden idők harmadik legjobb zsokéja, és minden idők harmadik legjobb női zsokéja Észak-Amerikában, Saint Alfred fedélzetén ült. Piermarini 16 évesen kezdett el dolgozni a pályán.
“Annyira boldog vagyok, hogy itthon lehetek mindenkivel az utolsó napon, de ugyanakkor nagyon szomorú, hogy soha többé nem leszünk itt” – mondta az 54 éves Piermarini, aki a családját is magával hozta Bostonba.
Carl Gambardella, aki több mint 6300 futamot nyert New Englandben, és a régi New England-i Suffolk-Rockingham Park-Lincoln Downs-Narragansett Park pálya sztárja volt, mielőtt sérülés miatt kikerült a vasak közül, több év után először tért vissza a paddockba. “Szomorú a helyes szó. Ez egy korszak vége. Mindegyik pályát lezártam, és most itt van ez. Az idő tovább menetel. A fiatalabb generáció egyszerűen már nem jön el a versenyekre” – mondta.”
A visszavonult versenyző szavai igazak voltak. A több mint 15 000 néző között, akik zsúfolásig megtöltötték a lelátót – olyan sűrűn, mint annak idején, amikor Waquoit és Broad Brush orr-orr-orr csatát vívott egymással az 1987-es Massachusetts Handicap (G2) futamban – sok olyan helyi lakos is volt, aki még soha nem tette be a lábát a tiszteletre méltó pályára, amely East Boston és Revere városok között húzódik.
“Ma vagyok itt először” – mondta a 23 éves Robert Delvecchio, aki Revere-ben él, és egy csapat fiatal, első alkalommal versenyző nézővel volt. “Azért jöttem, mert ez volt az utolsó esélyem. Ez nagyszerű. Nagyon tetszik. A lovak gyönyörűek, és nem választottam győztest, de így is nagyon jól érzem magam. Bárcsak már korábban is ide jártam volna. Ha a pályát nem fejlesztették volna, határozottan el tudnám képzelni, hogy visszajövök.”
Ifjabb Anthony Spadea, a Lovasok Jótékonysági és Védelmi Szövetségének New England-i tagozatának elnöke összefoglalta a tagság érzéseit.
“Ez egy szomorú nap minden lovasnak és mindazoknak, akik az elmúlt 84 évben ide jártak. Nagyon sok emberünk van, akik vagy a versenypályán keresték a kenyerüket a lovak versenyeztetésével, vagy a sok farmon, ahol a lovakról gondoskodnak és lovakat tenyésztenek” – mondta. “Mindannyian reméltük, hogy az élő lóversenyzés továbbra is része lesz az itteni massachusettsi tájnak. Olyan nagyszerű sportcsapataink vannak a Red Sox-szal, a Celtics-szel, a Bruins-szal és a Patriots-szal, és a lóversenyzés része ennek az államnak. A képviselőház elnökén (Robert DeLeo) kívül miért nem érdekelte egyetlen törvényhozó sem, hogy megpróbáljon segíteni a lovasoknak, a gazdáknak, a tenyésztőknek és mindenkinek, aki a sportunkhoz kapcsolódik, hogy ne szoruljanak ki?
“Több ezer embert veszítünk el, akik ebből a sportból élnek. Egyetlen politikus sem tanúsított komolyabb érdeklődést, hogy segítsen. Ezt az iparágat meg kellett volna őrizni a táj részeként, és különösen a Massachusetts-i Commonwealth nyílt területeinek részeként. Jó lett volna, ha a kormányzó és a törvényhozók ilyen jellegű segítséget nyújtanak.”
Spadea és csoportja egy új élő versenyhelyszín kialakításán dolgozik, és Chip Tuttle, az SSR vezérigazgatója elmondta, hogy hétfő reggel az állami fővárosban lesz, hogy tanúskodjon több törvényjavaslatról, amelyek lehetővé tennék a bezárt Great Barrington Fairgrounds újjáélesztését Massachusetts nyugati részén.
“A Suffolk Downs örökségét ünnepeljük ezen a hétvégén. A szánalmas ünneplés kontraproduktív lett volna” – mondta Tuttle. “Minél többet nézzük Great Barringtont, annál jobban néz ki.”
Noha a bontógolyó és a kotrógépek hétfő reggel kezdték volna meg a munkát, a szimulcasting-üzem további intézkedésig a Suffolk Downs főépületében folytatódik.