Johnny Miller azzal zárta az NBC 2003-as U.S. Open közvetítését, hogy az Olympia Fields egy kicsit túl szelíd volt az U.S. Golf Szövetség szabványai szerint. Figyelmeztette a játékosokat, hogy jobb, ha vigyáznak, mert az USGA bosszút áll Shinnecock Hillsben.
Miller prófétának bizonyult, bár az 1973-as U.S. Open bajnoka valószínűleg nem tudta elképzelni a 2004-ben bekövetkező bürokratikus kibogozódást. A vitathatatlanul legteljesebb U.S. Open-terv pályaépítési katasztrófája örökre megváltoztatta az USGA imázsát, a pályaépítéshez való hozzáállását és a csoport kapcsolatát a játékosokkal, a médiával, a helyszínekkel és még a televíziós partnerekkel is.
“Azt mondanám, hogy ez 14 évvel ezelőtt volt, más idők voltak, más emberek, és mi, mint szervezet, tanultunk belőle” – mondta Mike Davis, az USGA jelenlegi ügyvezető igazgatója, aki kisebb szereplője volt a 2004-es pályaépítési csapatnak. “Azt hiszem, az akkori különbség a mostanihoz képest az, hogy sokkal több volt, sokkal több technológia, sokkal több adat van a kezünkben.”
Néhány játékos egyszerűen feladta?
Az segített volna az USGA-nak abban, hogy belássa azt, ami látszólag nyilvánvaló volt mindenki számára, aki figyelt? Hogy a zöldek túl szárazak és túl gyorsak voltak?
“Ami akkor valójában történt, az csak a vízhiány volt” – ismerte el Davis nemrég az első nyilvános elismerésben, hogy a 2004-es rosszul sikerült beállítások
az USGA közvetlen következményeként történtek. Amíg Davis nem tisztázta magát a legutóbbi US Open médianapon, a korábbi rendszerek olyan elméleteket terjesztettek (és hittek), mint a karbantartó személyzet hibái, egy éjjeli gazember, és a legfurcsább kifogásként az a feltételezés, hogy néhány játékos egyszerűen feladta a kimerítő hétvégi körülmények között.
“Hogy lehet feladni?”. kérdezte Ernie Els néhány nappal később, amikor elmondta, mit mondott az USGA Tom Meeks a 2004-es U.S. Open után. “Soha életemben nem adtam fel egyetlen golfkörön sem. Ha feladtam volna, akkor is 100-at ütöttem volna. Úgy értem, ez nevetséges.”
A 2004-es Shinnecock Hills-i beállítások jól indultak, bár Meeks a hét elején a Golf Channel-nek adott interjújában négy szélső greent jelölt meg. A sztárokkal teletűzdelt élmezőny 6 underig jutott a nyitó 36 lyuk alatt, és ezután a U.S. Open már nem volt teljesen ugyanaz.
Az akkori több résztvevő szerint, és ezt több kulcsjátékos is megerősítette újra, Shinnecock meredeken lejtő Redan zöldjét a 7. számnál duplán vágták és gurították péntek este az USGA felügyelete alatt. A sebesség növelése része volt az egész heti beállítási tervnek, hogy megkeményítsék a pályát a hétvégi játékra. Több beszámoló szerint a klub tehetséges szuperintendensének, Mark Michaud-nak és önkéntes segítőinek a hétnek ezen a pontján nem volt meg az USGA füle, ami szinte elképzelhetetlen a Davis korszakban, amikor a beállítási mérőkre, időjárás-előrejelzésekre és agronómusokra támaszkodnak.
Amint a szombati forduló alakult és a pálya kiszáradt, kevés játékos tudta tartani a hetedik zöldet. Ami még rosszabb, sok chip ütést a lyukba ütöttek, hogy aztán visszaguruljanak a zöldről. Ahogy a nap előrehaladt, és a vezető Phil Mickelson ott dupla bogey-t csinált – a hatszoros második helyezett két ütéssel veszítette el a versenyt -, David Fay ügyvezető igazgató az NBC bemondói posztjáról közbeszólt, hogy a hetedik green “tévedésből gurult ma reggel”. Fay ezt akkor mondta, amikor a kamerák azt mutatták, hogy a szombati forduló után a munkások elkezdték lekaszálni ugyanezt a zöldet.
Az USGA innentől kezdve igyekezett visszanyerni az irányítást a narratíva felett. A végrehajtó bizottság tagja, Walter Driver egy téves gurítással vádolta a problémákat. A verseny után a korábbi ügyvezető igazgató, Frank Hannigan úgy hasonlította az USGA pörgését, mintha “azt mondanánk, hogy a Sauchiehall Streetet véletlenül felszedték az éjszaka folyamán.”
Nem elég víz és túl sok szél
Amíg az erős szél szombat hajnalig fújt, Rich Lerner, a Golf Channel riportere megkérdezte Meeks-t, hogy az USGA tervez-e vizet juttatni a pályára, hogy az ne legyen még szárazabb. Meeks azt mondta, hogy az elavult Shinnecock öntözőrendszer túl gyenge volt ahhoz, hogy felvegye a harcot a széllel, ezért nem használták a rendszert, hogy valamilyen egyensúlyt tartsanak fenn a gyors és az irányíthatatlanság között.
A vasárnap reggel azonban a fiaskó a hetedik pályán kezdődött, és átterjedt a többi greenre is. Az első kettesfogat, Kevin Stadlerrel és J.J. Henryvel, egy pár tripla bogey-t könyvelhetett el. A következő páros egy tripla bogey-t és egy dupla bogey-t ütött. Miller komoran kijelentette, hogy a lyuk “játszhatatlan” volt.
A USGA megállította a játékot a hetedik pályán, és enyhe ködpermetezést alkalmazott, hogy a labdák ne guruljanak le a felületről. Csak egy enyhe zöldspriccelés bizonyította, hogy a zöldet játszhatóvá lehetett tenni. A játék előrehaladtával a többi zöldet is locsolták.
A vasárnap reggel az NBC fülkéjébe beugró Fred Ridley, az USGA akkori elnöke, jelenleg az Augusta National elnöke megvédte a hetedik lyuk beállítását, mondván, hogy azt a szél, a nap, a lyuk elhelyezkedése és az állítólagos véletlen gurulás “tökéletes vihara” okozta. Amikor Dan Hicks, az NBC műsorvezetője azzal viccelődött, hogy a játék fejlesztéséről beszéltek, most pedig füvet termesztenek, Ridley nem nevetett.
A USGA kapcsolata a játékosokkal, a televíziós partnerével vagy a Shinnecock Hills-i klub vezetőivel soha többé nem volt a régi. Bár néhány kerítést végül megjavítottak, Michaud szuperintendens karrierje már soha nem volt a régi. Az USGA végül elhagyta az NBC-t a Fox helyett, és az USGA-n belül többen is továbbálltak, mivel Davis a 2006-os U.S. Openen átvette a vezetői posztot. A hibák privát beismerése és egy egészséges helyszíni díj végül meggyőzte Shinnecock Hills-t, hogy jelentkezzen a 2018-as és a 2026-os U.S. Openre.
Davis és az első kilences beállításért felelős Jeff Hall most olyan fejlett eszközökkel rendelkezik, mint a nedvességmérő, a Tru-Firm, az időjárásmérők és a kiterjedt dokumentáció, hogy megelőzzenek egy hasonló bukást. A golfvilág mégis tudja, hogy ami tavaly Erin Hillsben történt, kísértetiesen hasonlít az Olympia Fields-i körülményekre.
Miután látták, hogy a játékosok uralják a hosszú és széles Erin Hillst, az USGA 2017 őszén fairway-szűkítést rendelt el Shinnecock Hillsben. És hogy megtartja-e az irányítást a pálya felett, attól függ, hogy vissza tudja-e nyerni a 2004-es események miatt még mindig sérült hitelességét. Gwk
(Megjegyzés: Ez a cikk a Golfweek 2018. júniusi számában jelent meg.