A hagyomány szerint Shōtokut 593-ban nagynénje, Suiko császárné (554-628) nevezte ki régensnek (Sesshō). Shōtokunak, akit Buddha tanításai inspiráltak, uralkodása alatt sikerült egy központosított kormányzatot létrehoznia. 603-ban bevezette az udvarban a tizenkét szintű sapka- és rangrendszert. Neki tulajdonítják a tizenhét cikkelyes alkotmány kihirdetését.
A herceg lelkes buddhista volt, és a hagyomány szerint neki tulajdonítják a Sangyō Gisho vagy a “Három szútra (a Lótusz-szútra, a Vimalakirti-szútra és a Śrīmālādevī Siṃhanāda-szútra) kommentárjainak” szerzőségét. E kommentárok közül az elsőt, a Hokke Gishót hagyományosan 615-re datálják, és így “az első japán szövegnek” tekintik, ami viszont Shōtokut teszi az első japán íróvá. Vannak olyan pletykák is, amelyek szerint Shōtoku herceg soha nem is élt.
Egy legenda azt állítja, hogy amikor Bodhidharma Japánba érkezett, találkozott Shōtoku herceggel, miközben éhező koldusnak öltözött. A herceg megkérte a koldust, hogy azonosítsa magát, de a férfi nem válaszolt. Ahelyett, hogy továbbment volna, Shōtoku ételt és italt adott neki, majd betakarta a bíborszínű ruhájával, és azt mondta neki, hogy “feküdjön békében”. A herceg ezután énekelt az éhező embernek.
Azért! A vándornak, aki fekszikÉs rizsre éhezikA Kataoka dombján (A napfényes)Szülő nélkül lettél?Nincs uradBambuszként virágzik?Jaj! Mert a vándor feküdt, és rizsre éhezett!
A második napon a herceg hírnököt küldött az éhező emberhez, de az már halott volt. Erre Shōtoku nagyon elszomorodott, és elrendelte a temetését. Shōtoku később úgy gondolta, hogy a férfi biztosan nem közönséges ember, és egy másik hírnököt küldött, felfedezte, hogy a földet nem háborgatták. A sírt kinyitva nem volt benne holttest, és a herceg bíborszínű ruhája összehajtogatva feküdt a koporsón. A herceg ekkor újabb hírnököt küldött a ruháért, és az ugyanúgy viselte tovább, mint korábban. A nép ámulva dicsérte a Herceget: “Milyen igaz, hogy egy bölcs ismeri a bölcset”. Ez a legenda kapcsolódik a Daruma-dera templomhoz Ōjiben, Narában, ahol egy kő sztúpát találtak a föld alatt, ami rendkívül ritka.
A 6. század végén Shōtoku herceg hatalmas nemzeti projektet vezetett a buddhizmus népszerűsítésére, és megrendelte a Shitennō-ji építését. A buddhista templomot Settsu tartományban (a mai Oszaka) építtette, miután katonai győzelmet aratott a hatalmas Mononobe klán ellen, mert állítólag megidézte őket, hogy szétzúzzák ellenségeit. Shōtoku nevéhez fűződik a Yamato tartományban található Hōryū-ji templom, valamint számos más templom a Kansai régióban. A Hōryū-ji dokumentációja azt állítja, hogy Suiko és Shōtoku alapította a templomot 607-ben. Az 1939-ben végzett régészeti ásatások megerősítették, hogy Shōtoku herceg palotája, az Ikaruga no miya (斑鳩宮) a jelenlegi templomkomplexum keleti részén állt, ahol ma a Tō-in (東院) található.
Mindamellett, hogy a japán buddhizmus alapítójaként tartják számon, azt is mondják, hogy a herceg tisztelte a sintót, és soha nem látogatott buddhista templomokat anélkül, hogy sintó szentélyeket ne látogatott volna meg.
A herceg levelezésében, amelyet Jang Szui császárral folytatott, a herceg levele tartalmazza a legkorábbi ismert írásos esetet, amelyben a japán szigetvilágot a “felkelő nap földjét” jelentő kifejezéssel említik. A Sui császár 605-ben küldött egy üzenetet, amelyben ez állt: “Sui uralkodója tisztelettel érdeklődik Wa uralkodója felől”, és Shōtoku válaszul 607-ben támogatta az Ono no Imoko által vezetett missziót, aki egy feljegyzést hozott magával, amelyben ez állt: “A felkelő nap országának uralkodójától (hi izuru tokoro) a lenyugvó nap országának uralkodójához.”
Azt mondják, hogy a Kawachi tartománybeli Shinagában (a mai Oszaka prefektúra) temették el.