Salk, Sabin és a gyermekbénulás elleni verseny

Két zsidó fiatalember, akik mindössze néhány év különbséggel nőttek fel New Yorkban, a nagy gazdasági világválság idején, és bár mindkettőjüket az orvostudomány vonzotta, és akkor még nem ismerték egymást, nevük évekkel később összekapcsolódott egy hősies küzdelemben, amely világszerte az újságok címlapján jelent meg. Végül mind Albert Sabin, mind Jonas Salk joggal mondhatta magáénak az emberiség egyik legnagyobb teljesítményét – a gyermekbénulás 20. századi majdnem felszámolását. Ennek ellenére még mindig vita folyik arról, hogy kinek a módszere a legalkalmasabb a munka befejezéséhez szükséges tömeges vakcinázásra: Salk injekciós, halott vírusú vakcinája vagy Sabin orális, élő vírusos változata.

A 20. század első felében az amerikaiak félelemben éltek a gyógyíthatatlan bénulásos gyermekbénulás (polio) betegségtől, amelyet alig értettek, és nem tudták, hogyan lehet megfékezni. Az, hogy a betegség valamilyen fertőzéshez vezetett a központi idegrendszerben, amely annyi gyermeket, sőt még egy elnököt (Franklin D. Roosevelt) is megnyomorított, elég riasztó volt. De a pszichológiai trauma, amely egy környékbeli járvány kitörését követte, visszhangzott. Abban a tévhitben, hogy a nyári “gyermekbénulás-szezonban” a rossz higiéniai körülmények fokozták a vírusnak való kitettséget, az emberek olyan intézkedésekhez folyamodtak, amelyeket korábban az influenza vagy a pestis terjedése ellen használtak. A területeket karantén alá helyezték, az iskolákat és a mozikat bezárták, a nyári hőségben az ablakokat lezárták, a nyilvános uszodákat elhagyták, és felfüggesztették a huzatolást.

Még rosszabb, sok kórház nem volt hajlandó fogadni olyan betegeket, akikről úgy vélték, hogy gyermekbénulásban szenvedtek, és a fertőzöttek kénytelenek voltak az orvosok és ápolók otthoni ellátására hagyatkozni, akik alig tudtak mást tenni, mint a gyerekeket merevítőre és mankóra szerelni. Korai stádiumában a gyermekbénulás megbénította néhány beteg mellkasi izmait; ha szerencséjük volt, “vastüdőbe” helyezték őket, egy tartályos lélegeztetőgépbe, amely vákuumszivattyúkkal ellátott, nyomás alá helyezett légzőkészülékkel szívta be és ki a levegőt a tüdőből. A vastüdő életeket mentett, de a gyermekbénulás gyakran pusztító hatásainak ijesztő vizuális emlékeztetőjévé vált.

Az 1950-es évek elejére évente 25 000-50 000 ember fertőződött meg, és 1952-ben 3000-en haltak meg gyermekbénulásban. A szülők és a gyerekek félelemben éltek, hogy ők lesznek a következők. A közvélemény valamiféle megkönnyebbülésért kiáltott, amikor a média a lehetséges, fejlesztés alatt álló vakcinákról számolt be. A kormányzati, valamint a vállalati és magánpénzek a kutatóintézetekbe áramlottak, élükön a National Foundation for Infantile Paralysis (amelyből később a March of Dimes lett, az éves adománygyűjtő kampányai miatt).

A két New York-i, az időközben Pittsburghben, illetve Cincinnatiben élő Salk és Sabin ugyanakkor versenyt futott az idővel és egymással, hogy meggyógyítsák a rettegett betegséget.

Jonas Edward Salk 1914-ben született, Kelet-Harlembe bevándorolt askenázi zsidó orosz szülők fiaként. A tehetséges diák Salk beiratkozott a New York-i Egyetem orvosi karára, de kevés érdeklődést mutatott a gyakorlás iránt. Az orvosi kutatás intellektuális kihívásai inspirálták, különösen az első világháborút követő, milliók életét követelő influenzajárvány tanulmányozása. Mentorával, ifjabb Thomas Francisszel az influenza elleni vakcina kifejlesztésén dolgozott.

Salknak lehetősége nyílt arra, hogy biokémiából doktoráljon, de nem akarta otthagyni az orvoslást. “Azt hiszem, mindez az eredeti ambíciómhoz, vagy vágyamhoz kapcsolódik” – mondta később – “ami az volt, hogy úgyszólván az emberiségnek valamilyen segítséget nyújtsak, nagyobb értelemben, mint egy az egyben.”

A második világháború alatt Salk posztgraduális munkába kezdett a virológia területén. 1947-ben a Pittsburghi Egyetem orvosi karán elkezdte tanulmányozni a gyermekbénulást. Ott a gyermekbénulás elleni vakcina kifejlesztésének szentelte kutatásait, és nem az élő vakcinákra koncentrált, amelyekkel más kutatók kísérleteztek (nagy veszélyek árán; az egyik teszt hat gyermek halálát okozta, és további három megnyomorított), hanem egy “elölt vírusra”, amely Salk szerint biztonságosabb lenne.

Albert Bruce Sabin 1906-ban született zsidó szülők gyermekeként Lengyelországban. 1921-ben érkezett az Egyesült Államokba, amikor a vallási üldöztetés elől menekülő családja a New Jersey állambeli Patersonban telepedett le. Salkhoz hasonlóan Sabin is a New York-i Egyetem orvosi karára járt, és miután 1931-ben lediplomázott, a gyermekbénulás okainak kutatásába kezdett. A Rockefeller Intézetben végzett kutatómunkája után Sabin New Yorkból a cincinnati Gyermekkórházi Kutatási Alapítványhoz ment, ahol felfedezte, hogy a gyermekbénulás vírusa a vékonybélben él és szaporodik. Úgy vélte, hogy egy orális vakcina megakadályozhatja a vírus bejutását a véráramba, elpusztítva azt, mielőtt elterjedne.

Salk poliovírusokat tenyésztett majomvese sejtkultúrákon, formaldehiddel megölte a vírusokat, majd az elölt vírust majmokba fecskendezte. A kísérletek beváltak. A következő lépés az volt, hogy az oltóanyagot embereken teszteljék, de sokan csodálkoztak, hogy ki jelentkezne önként poliovírus injekcióra, akár elölték, akár nem. Salk megadta a választ: Beoltotta magát, feleségét és gyermekeit – az első embereket, akiket beoltottak. 1954-ben nagyszabású helyszíni kísérletet szerveztek a nagy gyógyszergyártó cégek támogatásával, és közel kétmillió 6 és 9 év közötti iskolás vett részt a vizsgálatban. Az egyik fele a vakcinát, a másik fele placebót kapott. Ezután mindenki várt.

Cincinnatiben Sabin és kutatótársai élő avirulens vírusokat nyeltek le, és folytatták a kísérleteket rabokon az Ohio állambeli Chillicothe szövetségi börtönében, ahol az önkéntes raboknak 25 dollárt fizettek, és “néhány nap szabadságot” ígértek a büntetésükből. Mind a harminc fogolynál antitestek alakultak ki a vírustörzsekkel szemben, és egyikük sem betegedett meg, így a kísérleteket sikeresnek ítélték. Sabin még nagyobb vizsgálatokat akart végezni, de az Egyesült Államok ezt nem engedélyezte, ezért Oroszországban, Kelet-Németországban és a szovjet blokk néhány kisebb országában tesztelte vakcináját.

1955. április 12-én a Salk-kísérleteket felügyelő Dr. Thomas Francis Jr. sajtótájékoztatót hívott össze a Michigani Egyetemen. A konferenciát 54 000 orvosnak közvetítették, akik moziban gyűltek össze; amerikaiak milliói kapcsoltak rádión keresztül. Miután Francis kijelentette, hogy Salk vakcinája “biztonságos és hatékony”, a templomok harangjai megszólaltak, és könnyező családok ölelkeztek. A gyermekbénulás-pániknak hamarosan vége lett, mivel a gyógyszergyárak siettek az új vakcina több százmillió adagjának előállítására.

Sabin európai kísérletei is rendkívül sikeresnek bizonyultak, és 1957-ben az Egyesült Államokban is tesztelték szájon át szedhető vakcináját. 1963-ban ez lett a standard vakcina, és az, amelyet a gyermekbénulás világméretű felszámolására tett erőfeszítések során használtak. Sabin vakcinájával kapcsolatban mindig is fennállt egy kis esély arra, hogy a gyermekbénulás vírusa ismét veszélyes vírussá mutálódhat – ezt a kockázatot az Egyesült Államok elfogadhatatlannak tartotta. Egy szövetségi tanácsadó testület Salk elölt vírusú vakcináját ajánlotta az amerikaiak számára.

Az évek során kiderült, hogy a gyermekbénulás rendkívül fertőző betegség, amely nem moziban vagy uszodában terjed, hanem egy fertőzött személy székletével szennyezett vízzel vagy élelmiszerrel való érintkezés útján, mégis a gyermekbénulás okozta pánik az amerikaiak körében olyan szorongás forrása volt, amelyet csak az atomtámadástól való félelem múlott felül. Bár Jonas Salknak tulajdonítják, hogy véget vetett a gyermekbénulás járványának, mert az ő elölt vírusú vakcinája került először piacra, Albert Sabin édes ízű és olcsó szájon át szedhető vakcinája továbbra is megakadályozza a gyermekbénulás terjedését a világ szinte minden szegletében.

Források

Könyvek: David M. Oshinsky, Polio: An American Story, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Pompás megoldás: Jonas Salk and the Conquest of Polio, Berkley Trade, 2006.

Cikkek: “Jonas Salk és Albert Bruce Sabin”. Chemical Heritage Foundation, www.Chemheritage.org. “A gyermekbénulás legyőzése”, írta Jeffrey Kluger, Smithsonian magazin, 2005. április. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html “Félelem a gyermekbénulástól az 1950-es években”, írta Beth Sokol, University of Maryland, Honors Project, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. “Dr. Jonas Salk, a gyógymód megtalálásának hivatása”, Academy of Achievement: A Museum of Living History. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.