Ebben az időszakban a bojári címet a nagyfejedelem (vagy IV. Ivántól kezdve a cár) adományozta. A bojárok általában a moszkvai arisztokrata társadalom legmagasabb szintjének képviselői voltak – egy zárt kaszt, amelynek tagjai katonai és közigazgatási tisztségeket töltöttek be a cárságban.
A különböző moszkvai bojárklánok folyamatosan versengtek egymással a befolyásért, hatalomért és gazdagságért, végső céljuk pedig a trón biztosítása volt a csoportjuk számára. Amikor Vaszilij III. cár 1533-ban meghalt, fia és örököse mindössze hároméves volt. IV. Iván édesanyja lépett a helyére régensként, és tartotta egyensúlyban a bojárok szövetségeit. Öt évvel később azonban megmérgezték (feltehetően a rivális klánok), és a bojárcsoportok elkeseredett harcokba bocsátkoztak, hogy megpróbálják biztosítani befolyásukat az udvarban és elnyerni a trónt. A hatalom háromszor cserélt gazdát, és minden egyes cserét mérgezések, bebörtönzések, kivégzések és száműzetések kísértek; még a metropolitákat, az orosz ortodox egyház vezetőit is tetszés szerint nevezték ki és váltották le. A bojár frakciók megvetéssel bántak a fiú Ivánnal: megtagadták tőle a rendszeres élelmet és ruházatot; ellopták családja kincseit; megtagadták tőle barátait és rokonait; gyilkosságokat hajtottak végre a jelenlétében. Végül Iván nagykorúvá vált és uralkodni kezdett, és soha nem felejtette el a bojárok általi bánásmódot. Uralkodásának második felében arra törekedett, hogy megtörje hatalmukat, és szolgálati nemességgel váltsa fel őket, akik a cártól függtek és teljesen lojálisak voltak hozzá.
