Blades az Universidad Nacional de Panamá-n szerzett diplomát politológiából és jogból, és joghallgatóként jogi munkát végzett a Panamai Banknál. Miután 1974-ben lediplomázott, az Egyesült Államokba költözött, és száműzött szüleinél maradt a floridai Miamiban, majd New Yorkba költözött. Andy Harlow azt mondta, hogy “a kanapémon aludt, amíg a Fania (Recordsnál) dolgozott; azt szokta mondani: “Én is írok dalokat.”
Az első felvétele az Amerikai Egyesült Államokban a “De Panamá a New York” című szólóalbum volt a Pete Rodriguez Orchestrával, amely olyan eredeti szerzeményeket tartalmazott, mint a “Juan Gonzalez”, a “Descarga Caliente” és a “De Panamá a New York”, amelyet az Alegre Records 1970-ben rögzített New York Cityben. Ezután visszatért Panamába és befejezte a diplomáját.
Blades New Yorkban kezdte karrierjét dalok írásával, miközben a Fania Records postázójában dolgozott. Tehetséges dalszerzőnek tartották, akinek még ki kellett alakítania saját énekstílusát. A postázói munka jó lehetőség volt arra, hogy a cég közelében maradjon, amíg nem jön a megfelelő lehetőség. Blades hamarosan a salseros Ray Barrettóval és Larry Harlow-val dolgozott együtt. Nem sokkal később Blades a harsonás és zenekarvezető Willie Colónnal kezdett együttműködni. Több közös albumot vettek fel, és részt vettek a plena énekes Mon Rivera és a Fania All Stars albumain.
Blades első említésre méltó slágere egy 1968-ban komponált dal volt az 1977-es Metiendo Mano című albumon: A “Pablo Pueblo” egy meditáció egy munkásosztálybeli apáról, aki egy hosszú munkanap után hazatér otthonába. A dal később a nem hivatalos kampánydala lett, amikor a panamai elnökválasztáson indult. Colón és Blades ugyanezen az albumon található felvétele Tite Curet Alonso szerzeményének, a “Plantación Adentro”-nak, amely az indián őslakosokkal való brutális bánásmódról szólt a latin-amerikai gyarmati időkben, hatalmas sikert aratott a Karib-tenger különböző országaiban. Számos dalt írt és adott elő a Fania All Stars-szal és vendégként más művészek kiadványain, köztük a “Paula C” című slágert, amelyet egy akkori barátnőjéről írt; a “Juan Pachanga” címűt, amely egy bulizóról szól, aki táncba és italba temeti az elveszett szerelemért érzett fájdalmát; és a “Sin Tu Cariño” című szerelmes dalt, amelyben egy bomba break is szerepel. Az utóbbi két dalban a Puerto Ricó-i zongorista, Papo Lucca zongoraszólóit hallhatjuk.
1978-ban Blades megírta az “El Cantante” című dalt; Colón meggyőzte őt, hogy adja a dalt Colón egykori zenésztársának, Héctor Lavoe-nak felvételre, mivel Lavoe beceneve már “El Cantante de los Cantantes” (“az énekesek énekese”) volt. Lavoe még abban az évben felvette a dalt, amely nagy sláger és Lavoe jellegzetes dala is lett; a Lavoe-ról szóló El Cantante című életrajzi film is ezt a címet kapta. (Az El Cantante című film, amelynek főszereplői Marc Anthony executive producer és akkori felesége, Jennifer López, ennek a történetnek egy kitalált változatát mesélte el, amelyben Blades azt mondja Lavoe-nak, hogy neki írta a dalt.)
A Colón és Blades Siembra című albuma (1978) a történelem legkelendőbb salsalemeze lett. Több mint 25 millió példányban kelt el, és szinte minden dala sláger volt valamikor a különböző latin-amerikai országokban. Leghíresebb dala a “Pedro Navaja” volt, amelyet az 1928-as “Mack the Knife” című dal ihletett; egy környékbeli gengszter történetét meséli el, akit egy utcai járókelő megöl, aki ismeri őt (a férfi leszúrja, a nő lelövi, mindketten meghalnak, egy csöves rájuk talál, és elveszi a holmiját). A dal ihlette az 1980-as La verdadera historia de Pedro Navaja című Puerto Ricó-i musicalt és az 1984-es Pedro Navaja című mexikói filmet, amelyek közül egyikben sem vett részt Blades. Blades írt és énekelt egy folytatásos dalt, a Sorpresas-t (Meglepetések) az 1985-ös Escenas című albumán, amelyből kiderült, hogy Pedro túlélte az esetet és még életben van.
Blades elégedetlen lett a Faniával és megpróbálta felbontani a szerződését, de jogilag kötelezték, hogy még több albumot vegyen fel. A Maestra Vida és annak folytatása, a Canciones del Solar de los Aburridos kiemelkedik.
1982-ben Blades megkapta első színészi szerepét, a The Last Fight című filmben, ahol egy énekesből lett bokszolót alakított, aki a bajnoki címért küzd egy bokszoló ellen, akit a valódi világbajnok bokszoló, Salvador Sánchez játszott. 1984-ben megjelent a Buscando América című filmje, majd 1985-ben a Crossover Dreams című független film társszerzőjeként és főszereplőjeként széles körű elismerést szerzett, mint New York-i salsaénekes, aki bármire hajlandó, hogy betörjön a mainstreambe. Blades filmes karrierjét is filmzenék megzenésítésével kezdte. Szintén 1985-ben nemzetközi jogból szerzett mesterdiplomát a Harvard jogi karán. Róla készült Robert Mugge The Return of Rubén Blades című dokumentumfilmje is, amelyet abban az évben a Denveri Filmfesztiválon mutattak be. A tekintélyes 60 Minutes számára is felvett egy részletet, amelyet Morley Safer készített vele.
1984-ben Blades elhagyta a Faniát, és leszerződött az Elektrához, bár a Fania még néhány évig folytatta az archívumából összeállított felvételek kiadását. Blades összeállított egy színvonalas zenekart (különböző neveken Seis del Solar vagy Son del Solar), és elkezdett velük turnézni és felvételeket készíteni. Első, velük készült albuma, az Escenas, amely egy Linda Ronstadttal közös duettet is tartalmazott (1985), elnyerte Blades első Grammy-díját, a legjobb trópusi latin album kategóriában. Ezt követően 1987-ben rögzítette az Agua de Luna című albumot, amely a híres író, Gabriel García Márquez novelláin alapul. A következő évben kiadta a Nothing But the Truth című angol nyelvű kollaborációt Sting, Elvis Costello és Lou Reed rockművészekkel, amelynek “The Hit” című dala, a “Don’t Double Cross the Ones You Love” fő refrénje Sidney Lumet 1990-es Q & A című bűnügyi drámájának elő- és utószavában szerepelt; szintén 1988-ban jelent meg a hagyományosabb salsa Antecedente, ismét a Seis del Solarral, amely ismét Grammy-díjat nyert.