A legtöbb történész 1955. december 1-jére datálja a modern polgárjogi mozgalom kezdetét az Egyesült Államokban. Ez volt az a nap, amikor az alabamai Montgomeryben egy ismeretlen varrónő megtagadta, hogy átadja a buszon elfoglalt helyét egy fehér utasnak. Ezt a bátor nőt, Rosa Parksot letartóztatták és megbírságolták egy városi rendelet megsértéséért, de magányos dacos cselekedete olyan mozgalmat indított el, amely véget vetett a törvényes szegregációnak Amerikában, és a szabadságszerető emberek inspirációjává tette őt mindenütt.
Rosa Parks az alabamai Tuskegee-ben született Rosa Louise McCauley néven James McCauley ács és Leona McCauley tanárnő gyermekeként. Kétéves korában édesanyjával és öccsével, Sylvesterrel az alabamai Pine Levelben lévő nagyszülei farmjára költözött. 11 éves korában beiratkozott a Montgomery Industrial School for Girls (Montgomery-i Ipari Lányiskola) magániskolába, amelyet az Egyesült Államok északi részén élő liberális gondolkodású nők alapítottak.
Az iskola önértékelési filozófiája összhangban volt Leona McCauley tanácsával, miszerint “éljünk a lehetőségekkel, bármilyen kevés is legyen az”. A lehetőségek valóban kevesek voltak. “Akkoriban – emlékezett vissza Parks asszony egy interjúban – nem voltak polgárjogaink. Csak a túlélés volt a tét, a létezés egyik napról a másikra. Emlékszem, amikor kislányként lefeküdtem aludni, hallottam, hogy a Klán éjszaka lovagol, és hallottam egy lincselést, és féltem, hogy leég a házam”. Ugyanebben az interjúban a félelemmel való életre szóló ismeretségét említette annak okaként, hogy viszonylag bátran döntött úgy, hogy fellebbez az elítélése ellen a buszbojkott idején. “Nem volt bennem különösebb félelem” – mondta. “Inkább megkönnyebbülés volt, hogy tudtam, nem vagyok egyedül.” Miután az Alabama Állami Tanárképző Főiskolára járt, a fiatal Rosa Montgomeryben telepedett le férjével, Raymond Parksszal. A házaspár csatlakozott a NAACP helyi szervezetéhez, és sok éven át csendben dolgozott az afroamerikaiak sorsának javításán a szegregált déli államokban.
“Számos ügyön dolgoztam a NAACP-vel” – emlékezett vissza Parks asszony – “de nem kaptunk nyilvánosságot. Voltak esetek korbácsolásról, peonázsról, gyilkosságról és nemi erőszakról. Úgy tűnt, nem volt túl sok sikerünk. Inkább arról volt szó, hogy megpróbáltunk szembeszállni a hatalommal, és tudtára adni, hogy nem akarunk továbbra is másodrangú állampolgárok lenni.”
A buszos incidens hatására megalakult a Montgomery Improvement Association, amelynek élén a Dexter Avenue Baptist Church fiatal lelkésze, Dr. Martin Luther King, Jr. Az egyesület a városi tulajdonú busztársaság bojkottjára szólított fel. A bojkott 381 napig tartott, és felhívta Parks asszony, Dr. King és ügyükre a világ figyelmét. A Legfelsőbb Bíróság döntése megsemmisítette a montgomery-i rendeletet, amely alapján Mrs. Parksot megbírságolták, és betiltotta a faji szegregációt a tömegközlekedési eszközökön.
1957-ben Mrs. Parks és férje a michigani Detroitba költözött, ahol Mrs. Parks John Conyers amerikai képviselő munkatársa volt. A Déli Keresztény Vezetői Tanács évente Rosa Parks Szabadság Díjat alapított a tiszteletére.
Férje 1977-ben bekövetkezett halála után Mrs Parks megalapította a Rosa és Raymond Parks Önfejlesztő Intézetet. Az intézet évente egy nyári programot szponzorál tinédzsereknek Pathways to Freedom (Utak a szabadsághoz) néven. A fiatalok felnőtt felügyelet mellett buszokkal járják az országot, és felnőttek felügyelete mellett ismerkednek hazájuk és a polgárjogi mozgalom történelmével. Clinton elnök 1996-ban Rosa Parksnak a Szabadság Elnöki Érdemérmet adományozta. A Kongresszus aranyérmét 1999-ben kapta meg.
A kérdésre, hogy boldog-e nyugdíjas éveiben, Rosa Parks így válaszolt: “Mindent megteszek azért, hogy optimistán és reménykedve tekintsek az életre, és egy jobb nap elé nézzek, de nem hiszem, hogy létezik teljes boldogság. Fáj, hogy még mindig sok a Klán tevékenysége és a rasszizmus. Azt hiszem, amikor azt mondod, hogy boldog vagy, akkor mindened megvan, amire szükséged van, és mindened megvan, amit akarsz, és nincs több kívánságod. Én még nem értem el ezt a szintet.”
Parks asszony utolsó éveit csendben élte Detroitban, ahol 2005-ben, 92 éves korában halt meg. Halála után koporsóját két napra az Egyesült Államok Capitoliumának rotundájában helyezték el, hogy a nemzet leróhassa tiszteletét a nő előtt, akinek bátorsága oly sokak életét megváltoztatta. Ő volt az első nő és a második afroamerikai, aki tiszteletét tette a Capitoliumban, ami általában az Egyesült Államok elnökei számára volt fenntartva.