Fiziográfia
A Rhône a svájci Alpokban ered, a Genfi-tótól felfelé. Mintegy 6000 láb (1830 méter) magasságban jön létre, a Rhône-gleccserből ered, amely a Dammastock, egy közel 3700 méteres csúcs, a Dammastock déli szárnyán ereszkedik le. A folyó ezután átszeli a Gletsch-medencét, ahonnan egy szurdokon keresztül távozik, és a Goms-völgy alján folyik 4000 és 4600 láb (1200 és 1400 méter) közötti magasságban. Ezután egy másik szurdokba torkollik, mielőtt elérné a Wallis síkságát, amely Brig és Martigny városok között húzódik, és 2 300-1 600 láb (700-500 méter) magasságban ereszkedik le. Ezen a magas és zord hegyvidéken való átkelés során a folyó két szerkezeti vályút használ fel egymás után: az első két ősi kristályos sziklamasszívum – az Aare és a Gotthard – között fut, a második pedig lejjebb a Berni-Alpok íves sziklatömege és délen a Pennine-Alpok masszív sziklafalai között. Brig-től kezdve a táj megváltozik. Az utolsó jégkorszak alatt egy nagy gleccser, amelyet több kisebb gleccser táplált, végigszántotta a Wallis völgytalpát, és a Sion város közelében található néhány keményebb sziklaakadály kivételével sikerült kiszélesítenie és elmélyítenie a keskeny völgytalpat. Eközben visszatartotta mind a Rhône felső folyását, mind pedig a Pennini-Alpokból érkező mellékfolyóit. Amikor a jégtakaró visszahúzódott, mind a mellékfolyók – Vispa, Navigenze, Borgne és Drance -, mind a Rhône új, mély szurdokokat vágott, hogy alsó folyásukat az új völgytalphoz kapcsolja. Ezek a szurdokok jelentős nehézségeket okoztak a modern közlekedés számára, ami egy sor hajtűkanyaros útkapcsolatot tett szükségessé.
Martigny után, ahol a völgytalp szélesebb, a fiatalos Rhône derékszögben észak felé tolódik, és egy keresztirányú völgyben vágja át az Alpokat. Eleinte, Saint-Maurice városa közelében ez nem több, mint egy kis szurdok, de hamarosan szélesebbé és laposabbá válik. A folyó útvonalát itt is szerkezeti tényezők segítik, nevezetesen a Mont Blanc-tól az Aare-ig tartó kristályos sziklamasszívumok lejtése, valamint a Dents du Midi és a Dent de Morcles mészkőtömegei közötti szakadék. A hegységhatáron túl a Rhône iszapos vize egy másik, magas hegyekkel körülvett, széles síkságba torkollik, majd a Genfi-tó tisztább, csendesebb vizébe merül, és egy bővülő deltát alkot.
A Rhône folyásának második szakasza a Genfi-tóval kezdődik, amely nagy (224 négyzetmérföld ) és mély (1 000 láb ), Svájc és Franciaország között fekszik egy olyan medencében, amelyet az egykori Rhône-gleccser üregesített ki a kevésbé ellenálló terepből. A Genfi-tó elhagyása után, amely délnyugati irányba fordította a folyó folyását és lecsapolta vizéből az üledéket, a Rhône nagyon gyorsan visszanyeri teljes egészében az alpesi folyókra oly jellemző tejes színét. Közvetlenül Genf városa alatt kapja meg erőteljes mellékfolyóját, az Arve-ot, amely a Mont Blanc gleccsereiről zúdul le.
A Rhône-nak az Arve-val való találkozásától a franciaországi Lyon városáig nehéz akadályon kell átkelnie, a Jura-hegységet alkotó hullámos hegygerinceken. Ezt úgy teszi, hogy mély hosszanti völgyeken, úgynevezett vaux-okon és keresztirányú völgyeken, úgynevezett cluses-okon vág át, amelyek akkor keletkeztek, amikor a Jura-hegység az alpesi orogenezis során kiemelkedett. Ennek eredményeképpen a folyó bonyolult cikkcakkos folyást követ. Bellegarde városánál a folyóhoz északról csatlakozik a Valserine, majd dél felé fordulva egy mély szurdokba torkollik, amely ma a 14 mérföld (22 km) hosszú Génissiat víztározóba torkollik. A Rhône folyásának szélesebb szakaszain ebben a régióban a gleccserek által kivájt medencékben folyik, amelyeket a saját lerakódásai alig töltöttek fel, így időnként mocsaras területeket okozva. Északról az Ain, a bal parton pedig a Fier és a Guiers is csatlakozik hozzá. A folyó ezután kiszélesedik, a terep egyre kevésbé dombos, és Le Parc-nál (mintegy 95 mérfölddel Lyon felett) hivatalosan hajózhatóvá válik, bár az átlagos mélysége nem több, mint három láb.
Lyonnál a Rhône belép a harmadik szektorába, dél felé halad a Földközi-tenger felé, folyását a nagy észak-déli alpesi barázda jellemzi, amelyet fő mellékfolyója, a Saône is lecsapol. Ez utóbbi azokban a medencékben fekszik, amelyeket a jégkorszaki gleccserek a keleti Jura-hegység és nyugatabbra a Párizsi-medence keleti pereme és a Középhegység magaslatai közé vájtak. Fontos kereskedelmi kapcsolatot képez Észak-Franciaország iparosodott régióival. Lyon városától kezdve a folyó a Középhegység és az Alpok között húzódó vályút foglalja el, egy olyan csatornát, amelyen a paleogén és neogén korszak (kb. 66-2,6 millió évvel ezelőtt) tengere felfelé emelkedett, és amely a mai franciaországi Rhône-völgyet borította. (Általában két Rhône-völgyet szokás megkülönböztetni: az egyik Svájcban, a másik Franciaországban található. A franciaországi Rhône-völgyet a svájci határtól Lyonig terjedő felső Rhône-völgyre és a Lyontól a Földközi-tengerig terjedő alsó Rhône-völgyre osztják). A Saône-medencében egy víztömeg, a Bresse-tó terült el. Ebbe a tóba torkollott egy folyó – a mai Rajna -, amely aztán dél felé folyt a völgyön keresztül a Saône-medencébe. Később a tektonikai mozgások hatására a Rajna megfordította folyását, és a Doubs, a Saône mellékfolyója, ma részben a Rajna egykori lefolyását követi. Körülbelül 5 millió évvel ezelőtt a tenger öble kiemelkedett, hogy feltárja a Rhône-völgyet (a mai Franciaország területén), és a Bresse-tó a Saône folyón keresztül dél felé lecsapolt.
Noha a Rhône-Saône folyosót a paleogén és neogén korszakban lerakódott üledékek borítják, jelenlegi felszínének nagy részét az Alpokból a pleisztocén korszakban (kb. 2 588 000 és 11 700 évvel ezelőtt) az Alpok felől elterülő völgygleccserek által lerakott törmelék képezi. Ezek az üledékek hozzájárultak ahhoz, hogy mély csatornákat vájjanak a kristályos Középhegység peremén, amint azt Vienne-nél és Tainnál láthatjuk. A Rhone alsó völgye ennek következtében szurdokok és medencék sorozatának formáját ölti, ez utóbbiban gyakran a jég és a folyó szintjének változásait tükröző teraszok sorozata található. Bár a Középhegységből a Rhône-ba ömlő mellékfolyók – különösen az Ardèche – áradáskor félelmetesek, a nagy alpesi folyók – az Isère és a Durance, amelyek a bal parthoz csatlakoznak – a legfontosabbak a mederképződésre és a vízmennyiségre gyakorolt hatásuk szempontjából. Mondragon alatt a Rhône alsó völgye kiszélesedik, és az egykor mocsaras, áradásra nyitott tájat gátak és csatornák sora szabályozza.
A folyó deltája Arles közelében kezdődik, és mintegy 40 km (25 mérföld) hosszan húzódik a tengerig. A folyó ikercsatornái, a Grand és a Petit Rhône, behálózzák a Camargue régiót. Ez az allúviumból kialakult régió folyamatosan nyúlik a Földközi-tengerbe. A finomabb anyagokat a szárazföldi áramlatok hordják magukkal, hogy kialakítsák a part menti gátak partjait és az Étang de Berre-t lezáró homokpadokat. A delta egy részét természetvédelmi területnek jelölték ki, így védve a flamingók, kócsagok, ibiszek és más ritka fajok táplálkozó- és fészkelőhelyeit. 1962 óta a Fos bal partját hatalmas ipari komplexummá alakították át, amely kikötői létesítményekből, finomítókból, olajtároló tartályokból és acélművekből áll.