Azt, amit Peronella és Giannello művelnek, miközben a férj a hordót tisztítja, Boccaccio másik fő témája: a féktelen szex, amely a reformáció óta valószínűleg nem teljesen érthető a nyugati ember számára. A mai közönség talán megérti a Dekameronban burjánzó házasságtörést, különösen azért, mert abban az időben a házasságok többségét még a családok kötötték. És a modern olvasók talán együtt tudnak érezni a Dekameronban szereplő fiatalokkal is, akik azt állítják, hogy koruknál fogva joguk van ahhoz, hogy azzal feküdjenek le, akivel csak tudnak. De sok olvasót, bármennyire is mulattak, megdöbbentettek az olyan történetek is, mint Peronella története, és a Dekameron bővelkedik ilyen anyagokban. Valószínűleg ez a legmocskosabb nagy könyv a nyugati kánonban.
Az erkölcstelenek egy részét megbüntetik. Tancredi, Salerno hercege, amikor rájön, hogy a lányának viszonya van az egyik inasával, elrendeli, hogy a férfit megfojtják, és kivágják a szívét. A szívet ezután egy arany kehelybe teszi, és elküldi a lányának. A lány rendíthetetlenül a szájához emeli a véres szervet, megcsókolja, visszateszi a kehelybe, mérget önt rá, iszik belőle, és meghal. Vannak más szörnyű következtetések is – lefejezés, lefejezés, kibelezés -, de ezeknek is van egyfajta lendülete, mint a jakobinus tragédiákban. A legfontosabb, hogy a gonosztevők nem éreznek bűntudatot. Lehet, hogy bánatuk van, de nem ez a bánat.
A büntetlen szerelmesek még kevésbé éreznek bűntudatot. Gyakran boldogan élnek, és korábbi inkorrektségük ellenére hűségesen élnek örökké, vagy gyakran találkoznak, vagy akár valamilyen úton-módon összeházasodnak. Boccaccio írja az egyik párról: “Anélkül, hogy valaha is figyelmet fordítottak volna a szent napokra és virrasztásokra vagy a nagyböjt betartására, ők ketten vidáman éltek együtt, és addig dolgoztak, amíg a lábuk bírta őket.”
A Dekameron uralkodó hangjai ez a realizmus, a vidámság és a rendetlenség, de bármit is mondjunk a könyvről, valami más is felmerül, hogy ellentmondjon. Bár Boccaccio ragaszkodik a reneszánsz földhözragadtsághoz, mégis teret enged az elegáns középkoriasságnak. A fiatalok gyakran fogják össze a kezüket, és járják a carolát, a középkorban született körtáncot. Emellett időnként, két mese között, hosszú, díszes beszédeket mondanak, tele középkori retorikai díszítésekkel. Lehet, hogy megunjuk ezeket a finomságokat, és visszavágyunk a szép, durva mesékhez, de a két módozat közötti feszültség alapvető a Dekameronban.
Egy másik konfliktus a valláshoz kapcsolódik. A fiatalok néha lelkes hitvallást tesznek. Boccaccio azonban nem riad vissza az istenkáromlástól – egy helyen egy férfi erekcióját “a hús feltámadásának” nevezi -, és szinte semmihez sem ragaszkodik jobban, mint a papság romlottságához. Ostobák és lusták. A feleségeitek nincsenek biztonságban velük. Bűzlenek, mint a kecskék. Az egyik történetben Giannotto di Civignì kereskedő megpróbálja rávenni zsidó barátját, Ábrahámot, hogy térjen át a kereszténységre. Ábrahám azt mondja, hogy először Rómába kell mennie, hogy megfigyelje a papságot, és megnézze, hogy szent életet élnek-e. Ez aggasztja Giannottót. Attól tart, hogy Ábrahám rájön, mennyire züllöttek a papok. És pontosan ez történik. Ábrahám hazatérve beszámol arról, hogy a római papság csupa parázna, szatír és szodomita. Aztán meghívja Giannottót, hogy menjen vele a templomba, ahol meg akar keresztelkedni. Ha a római egyház fennmarad, mondja, képviselőinek züllöttsége ellenére, akkor azt a Szentléleknek kell jóváhagynia, és ő csatlakozni akar a győztes csapathoz.
Boccaccio üzenete a papságról talán nem igazán kettős – a hit nem azonos a képviselőivel -, de a nőkhöz való hozzáállása valóban rejtélyes. A nők abszolút központi szerepet játszanak a Dekameronban, találékonyak, közvetlenek és gyakran szemtelenek. A középkorkutató Thomas Bergin szavaival élve, a nő mint “a férfi kéjvágyának kizsákmányolt, elárult és elhagyott áldozata, aki annyi szánalmas oldallal járult hozzá a világirodalomhoz, egyszerűen nem található meg a Dekameronban”. Ezeknek a hölgyeknek hosszú utóéletük van. Hogy csak a leghíresebbeket idézzük közülük, nem lenne Rosalind az Ahogy tetszikben, nem lenne Beatrice a Sok hűhó semmiértben Peronella és nővérek előzményei nélkül.
Mégis a Dekameronban többször is megrágalmazzák a nőket. “Szeszélyesek, veszekedősek, gyanakvóak, gyengék és félősek”. (Ezt egy nő, Filomena mondja.) Fáradhatatlanul kéjsóvárak. Az erős férfiak veszélyeztethetik az egészségüket, ha megpróbálják kielégíteni szexuális igényeiket. Ahhoz tehát, hogy az élet nyugodtan folyjon, a nőknek alá kell vetniük magukat a férfiaknak, és mindenekelőtt erényesnek kell lenniük – éppen az, ami Boccaccio hősnői oly ritkán vannak. Akik nem engedelmeskednek a férjüknek, azokat meg kell verni. (Itt is egy nő beszél.)
E nézet alátámasztására Boccaccio azzal fejezi be könyvét, ami a “türelmes Griselda” híres történetévé vált. Gualtieri, Saluzzo márkija nem kíván megházasodni, de az alattvalói nyomást gyakorolnak rá. Így hát feleségül vesz egy parasztlányt, Griseldát. Idővel Griselda egy lányt és egy fiút szül. Mindkét csecsemőt elveszik tőle, azzal az erős sugallattal, hogy megölik őket. Griselda nem tiltakozik. Gualtieri tehát meghúzza a csavart. Kijelenti, hogy neki nemes feleségre van szüksége, nem pedig parasztasszonyra. Griselda sztoikusan visszatér apja házába, és még a ruháit is otthagyja, mivel úgy érzi, hogy azok a férjéhez tartoznak. Hamarosan Gualtieri visszahívja, mondván, hogy szüksége van rá, hogy felügyelje az esküvői előkészületeket. “Gualtieri szavai úgy szúrták át Griselda szívét, mint megannyi kés”, de ő beleegyezik. Az esküvő napján megjelenik egy fiú és egy lány, akiket Griselda nem ismer. Gualtieri bemutatja a lányt, mint leendő menyasszonyát. Griselda megdicséri a lányt. Végül Gualtieri nem bírja tovább. Elmondja Griseldának, hogy a fiú és a lány az ő gyermekei (rokonai nevelték fel őket Bolognában), és hogy visszaviszi Griseldát, aki most már sokkal kedvesebb: “Meg akartalak tanítani, hogyan kell feleségnek lenni” – vagyis engedelmesnek.”
Ezt hallva Gualtieri udvaroncai mind kijelentik, hogy “nagyon bölcs”, ha kemény is. A mese elbeszélője, Dioneo azonban azzal fejezi be, hogy azt mondja Gualtieriről, hogy talán “jól tette volna, ha ehelyett olyan asszonyba botlik, aki, miután műszakban kidobták a házból, talált volna egy fickót, aki jól megrázza a bundáját, és kap egy szép új ruhát az üzletben”. Az olvasók kétségtelenül egyetértenek, de akkor mit jelent a történet?
Ezek az ellentmondások számos kritikust arra késztettek, hogy a Dekameront amorálisnak minősítsék. Erich Auerbach, a nagyra becsült irodalomtörténész szerint, amint Boccaccio bármi tragikus vagy akár problémás témát érint, a könyv “gyengévé és felszínessé” válik. Ebben van némi igazság. A tízedik nap sok története, amelyekben olyan emberek szerepelnek, akik nagylelkűségükről válnak híressé, érdektelen, sőt nevetséges. Griselda ebbe a csoportba tartozik. Akárcsak az ókori Rómában élő két barát, Titus és Gisippus története, akik mindketten azon versengenek, hogy a másik helyett keresztre feszítsék őket egy olyan gyilkosságért, amelyet egyikük sem követett el. Az önzetlenség e látványától meghatódva a valódi bűnöző beismerő vallomást tesz, mire Titus hazaviszi Gisippust, és neki adja minden vagyonának felét, valamint az egyik nővérét.” Mondhatnánk, hogy Boccaccio csak akkor tévedett, amikor kilépett a saját területéről: a realizmusból. Ez volt Alberto Moravia véleménye: Boccaccio értékrendje egy művészé volt, nem pedig egy moralistaé. A Dekameron csillogása, írta Moravia, éppen abból ered, hogy a könyv közömbös az etika iránt, kizárólag a tényekre összpontosít. Boccaccio meséiben a világ
olyan, mint néhány tizennegyedik, tizenötödik és tizenhatodik századi festőnk apró natures mortes-ai, tájképek szegletei és háttérfigurái. A cselekvés, a tiszta cselekvés, szándékolt jelentés vagy etika nélkül, mélységet, világosságot és titokzatosságot nyer azokból a részletekből, amelyeket semmilyen komoly erkölcsi szándék nem adhatna neki.”
Gondoljunk csak a reneszánsz festményeken a Szűz Mária vagy Szent Ferenc vagy akárki mögött a távolban látható kis tornyos városokra és a falvakra, pásztorokkal és juhokkal. A világ szeretete: ezekben a festőkben megvolt, és – Moravia szerint – Boccaccióban is.