A héja vékony és érzékeny. Könnyen zúzódnak. És a szezonjuk – hat-hét hét hét, ha szerencsénk van – múlékonyabb, mint maga a nyár. Ez a rövid szüreti idő és a széllel, esővel és a túl meleg vagy túl hideg hőmérséklettel szembeni rendkívüli érzékenység csak néhány ok, amiért a Rainier cseresznye olyan különleges.
Ezeket a látványos csonthéjas gyümölcsöket édességük és színük miatt becsülik. A jellegzetes és finom Rainiers – a boglárka színe kellemes rózsaszíntől az élénkpirosig terjedő színnel árnyalt – kis gyöngyszemek.
“A kontrasztos színek vonzereje az, ami kiemeli őket a fán és a kiskereskedelmi forgalomban. Egyszerűen jó kombináció” – mondja Matthew Whiting (’01 PhD), a WSU kertészmérnöke és cseresznyeszakértője. A Rainiers-t “fa cukorkának” nevezi.”
A gyümölcshúsuk – krémes, sárga, szilárd, finoman virágos, kivételesen édes – közel egyötöd részben cukorból áll, ami 17 és 23 százalék között lehet. “A Rainier egy csodálatos ízű gyümölcs” – mondja Whiting. “Ilyen magas cukortartalommal és jellemzően nagyon alacsony savtartalommal valóban olyan, mintha egy cukorkát ennénk, csakhogy ez sokkal jobb az Ön számára.”
A vásárlók hajlandóak többet fizetni ezért a kétszínű prémium cseresznyéért, mint más édes cseresznyéért. És az évek során egyre népszerűbbé vált. A 2018-as termés volt az eddigi legnagyobb Rainiers termés a Northwest Cherry Growers, egy yakimai székhelyű szervezet éves felülvizsgálata szerint, amely Washington, Oregon, Idaho, Montana és Utah állam termelői számára forgalmazza a cseresznyét. A csomagolók tavaly 2,52 millió láda Rainier cseresznyét szállítottak, ami megdöntötte a korábbi, 2014-es 2,36 milliós rekordot.
A Rainier-hegyről elnevezett és a WSU-n kifejlesztett Rainier cseresznye két fajta keresztezése: a Bing, amely 1875-ben Oregonból származik, és a Van, amely 1936-ban British Columbiából származik. “Én is ugyanúgy meglepődtem, mint bárki más, hogy “fehérek” jelentek meg” – mondta Harold Fogle 2004-ben a The Seattle Timesnak. Az USDA néhai nemesítője 1952-ben a WSU prosseri kutatóállomásán fejlesztette ki a Rainier cseresznyét. Akkoriban, mondta Fogle a Timesnak, “nem igazán értettük a cseresznye genetikáját.”
Fogle egy új Bing fajtát akart létrehozni a cseresznyeszezon meghosszabbítása érdekében. Az általa keresztezett dúsan vörös Bingek és Vansok egy recesszív gént hordoztak, és az eredmény a P 1-680 lett. Fogle a The Timesnak elmondta, hogy “attól a pillanattól kezdve, hogy először láttam érni”.”
Az aranyszínű Rainier cseresznyét először 1960-ban hozták forgalomba. Szokatlanul jó megjelenésük és természetes édességük ellenére, mondja Whiting, “kezdetben beporzóként fogyott el. Maga a Bing steril, és szüksége van egy kompatibilis beporzófára, hogy megtermékenyítse a virágait”. A Rainiers-t nagyrészt a Bing-termesztés támogatására ültették egészen az 1980-as évek elejéig, amikor a termesztők valóban elkezdték felismerni a bennük rejlő lehetőségeket a friss piacon. “Most”, mondja Whiting, “ez az elsőszámú cseresznye világszerte.”
Az édes cseresznye feltehetően a Fekete- és a Kaszpi-tenger közötti területről származik, és a termesztés feltehetően a görögökkel kezdődött. A gyarmatosítók hozták az Újvilágba az édescseresznyét, és 1847-ben érkezett meg a Csendes-óceán északnyugati részére, amikor Henderson Luelling közel 1000 fával és cserjével Iowából Oregonba utazott. Fiatalabb testvére, Seth később kifejlesztette a Binget, amelyet kínai munkásfelügyelőjéről, Ah Bingről nevezett el.
Most Washington állam az ország vezető meggytermelője. Washington állam mezőgazdasági minisztériuma szerint az édescseresznye az állam hatodik számú készpénzes terménye, amelynek értéke mintegy félmilliárd dollár.
A cseresznye termesztése, bármilyen fajtát is termesztünk, szeszélyes üzlet. A madarak szeretik őket. És ott van az a vékony héj. Egy nyári zivatar felhasíthatja. Az esőgyümölcsök szuperérzékenyek – nemcsak a fán, hanem a szedés és csomagolás során is. “Nem könnyű őket termeszteni” – mondja Whiting. “Az első számú probléma a zúzódás, és ha sérültek, az látszik rajtuk. A legtöbb cseresznye esetében a héj színe elfedheti a zúzódásokat”. Azt mondja, hogy a Rainier-t “gondosan és türelemmel kell kezelni.”
A termelők többet fizetnek ezért a különleges odafigyelésért. “Általában a legjobb szedőik kezelik a Rainier-jeiket” – mondja Whiting. “Magasabb árat fizetnek nekik azért, hogy lassan menjenek”. Az ötlet lényege, hogy a munkásokat óvatosságra ösztönzik, az optimális színű és méretű gyümölcsök kiválasztására, és a zsenge gyümölcsöket óvatosan a nyakukban hordott vödörbe rakják – nem pedig ledobják -. Prosserben, a WSU öntözéses mezőgazdasági kutatási és bővítési központjában Whiting az egész édescseresznye-ipart támogató kutatásokat végez. A WSU csendes-északnyugati édescseresznye nemesítési programjának részeként a terméshozam, a termelés hatékonyságának és a munkaerő-takarékos technikák javításán dolgozik a termelőkkel.
A WSU 2004-ben, két tucat év szünet után újraindította a cseresznyeprogramot, hogy kiváló új fajtákat fejlesszen ki a csendes-északnyugati édescseresznye-ipar számára. A kutatás egyik területe a betegségekkel, különösen a lombot és a gyümölcsöt egyaránt megtámadó lisztharmattal szembeni ellenálló képesség nemesítése. “Ez elsősorban egy csendes-óceáni északnyugati probléma” – mondja Per McCord, a WSU új cseresznye nemesítője és a csonthéjas gyümölcsök nemesítésének és genetikájának docense. “Nem pusztítja el a fát, de a gyümölcsöt biztosan piacképtelenné teszi, és ezért jelent akkora kihívást. Az a kockázat is fennáll, hogy elveszítjük a vegyszeres védekezés lehetőségét, így a nemesítés vonzó lehetőséggé válik.”
A fürtöket még mindig lehet fejleszteni. Ők is fogékonyak a lisztharmatra. És, mint mindkét szülőfajtának, a Rainiersnek is szüksége van egy kompatibilis beporzóra. “Ez az egyik terület, amelyen a termesztők számára javítani lehetne: olyan Rainier cseresznyét termeszteni, amely öntermékeny, és nem igényel másik cseresznyét a beporzáshoz” – mondja McCord. “Ha ki tudnánk fejleszteni egy olyan pirosló fajtát, amely korábban vagy később érik, mint a Rainier, növelhetnénk a piaci ablakot a cseresznye ezen osztálya számára.”
A Cook’s Illustrated szerint ezeket a pirosló szépségeket – amelyek dúsak, lédúsak és jó C-vitamin-források – a legjobb frissen fogyasztani. Használjon nyers Rainiers-t desszertek tetejére, vagy adjon színt egy zöld salátának. Vágja fel őket salsához. Turmixoljuk össze őket egy koktélban. Egyenesen a tálból fogyassza. Egyszerűen túl szépek ahhoz, hogy pitébe tegyük őket. De ha sütni szeretne velük, fontolja meg Jamie Callison, a WSU vezető séfje, a Rainier Cherry Clafoutis-t. A határozott francia pudingot – amelyet hagyományosan a Limousin régióból származó egész sötét meggyből készít – narancshéjjal és egy kis narancslikőrrel egészíti ki.
McCord személy szerint szereti a kicsit savasabb gyümölcsöket. De függetlenül attól, hogy a Rainiers és más édescseresznyék hogyan fejlődnek, McCord szerint “mindig prémium gyümölcsök maradnak. Nem hiszem, hogy olcsó édes cseresznyét fogunk látni. Ez olyan lenne, mintha azt mondanám, hogy egy BMW-t olcsón lehet kapni.”