Puerto Rico keleti partjainál, alig egy kilométerre a szárazföldtől, fekszik az aprócska Cayo Santiago sziget. A 38 hektáros, kis r betű alakú szigeten váratlan lakók élnek – mintegy 1000 rhesus makákó majom csapata.
A rhesus makákók általában a fél világ másik felén, Délkelet-Ázsiában élnek. De miután 1938-ban 406 majmot szállítottak ide, gyorsan beilleszkedtek a karibi életbe, és gyarapodtak. Ahogy a velük dolgozó tudósok is. A sziget a primatológusok úti céljává vált. A sziget olyan kicsi, a majmok pedig olyan sokan vannak és olyan jól be vannak szoktatva, hogy bár teljesen vadon élő állatok, mégis nagyon könnyű őket követni és megfigyelni. Amikor utoljára beszéltem valakivel a szigeten – James Highammel, a New York-i Egyetem munkatársával -, néhány méterre állt egy nősténytől és egy hímetől, akik éppen féktelenül párzottak.
Cayo Santiago makákói ma már a legjobban tanulmányozott főemlősök közé tartoznak a világon. Születéseiket, halálaikat és csoportdinamikájukat 79 éven és 9 generáción keresztül követték nyomon. A kutatók megvizsgálták csoportdinamikájukat, szülői stílusukat, mentális képességeiket, azt, hogy génjeik hogyan befolyásolják társas életüket, hogyan segíti őket a vakarózás a konfliktuskezelésben. “A főemlősök kommunikációjával és viselkedésével kapcsolatos korai felfedezéseink közül sokat ott fedeztünk fel” – mondja Laurie Santos, a Yale Egyetem munkatársa. “Ez egy ikonikus hely a főemlősök viselkedésében és általában a tudományban.”
Még mindig legalább kilenc egyetem tudósai dolgoznak a szigeten, ami azt jelenti, hogy a szárazföldi Punta Santiago városából ingáznak (gyakran íjjal szörföző delfinekkel a hátukon), és a napot türkizkék, lamantinokkal teli vizek között töltik. A majmoknak is könnyű dolguk van. Nincsenek természetes ragadozóik. Nincsenek állandó vendégeik – senki sem marad a szigeten éjszakára. A szigetet ők uralják – amikor a kutatók megérkeznek, ketrecekben ebédelnek, míg a majmok szabadon kószálnak. És rendszeresen kapnak majomeledelt a Karib-tengeri Primate Research Center munkatársaitól, hogy kiegészítsék a természetes táplálékukat.
More Stories
A majmok azonban az elsők között érezték meg a Maria hurrikán haragját.
A hurrikán szerdán Puerto Ricóra csapott le, és óránként akár 175 kilométeres széllel sújtotta a szigetet, tönkretéve utakat, házakat, a sziget teljes elektromos hálózatát és a kommunikációs hálózat nagy részét. Ez volt az elmúlt 85 év legsúlyosabb hurrikánja, amely Puerto Ricót elérte, és Cayo Santiago pont az útjába esett.
A műholdfelvételek megerősítették a legrosszabbat. A buja zöld növényzetű területek most úgy néznek ki, mint egy csúnya barna zúzódás. “A sziget teljesen elpusztult” – mondja Higham. “Rengeteg kár keletkezett a növényzetben, és az összes infrastruktúra eltűnt.” Az épületek, amelyekben a kutatók dolgoztak, nincsenek többé. A sziget isthmusa – annak a kis r-nek a vízszintes vonala – mintha víz alá került volna. Az etetőfolyosókat, ahol a majmok a kiegészítő táplálékot szedték fel, lerombolták.
#CayoSantiago frissítés: nagyon súlyos károk, de minden makákó társadalmi csoportról beszámoltak. Teljes összeírásra várunk. Imgs Angelina Ruiz-Lambides pic.twitter.com/xgWL7ILXDc
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
Szombaton Higham bérelt egy helikoptert, hogy Angelina Ruiz-Lambides-t, a Cayo Santiago Field Station társigazgatóját a szigetre küldje, hogy felmérje a károkat. És a tragédia közepette jó hírekkel telefonált be. A szigeten élő mind a hat majomcsoport túlélte a vihart. “Megfelelő összeírást kell végeznünk ahhoz, hogy tényleg megtudjuk” – mondja Santos. “Úgy tűnik, hogy most már sokkal félénkebbek, mint korábban voltak. A bennem élő pszichológus tudni akarja:
“Az ember ránéz a szigetre és azt gondolja: Te jó ég, hogy élhette ezt túl bármi is?” – mondja Higham. “De a majmok összebújnak. Elbújnak. Kreatívak. Találnak menedéket, és nagyon jól ismerik a terepet és az élőhelyet.”
Az egyik legfontosabb feladat, hogy a túlélőknek legyen mit enniük. Cayo Santiago egy kis hely, és a kutatók korábban rendszeresen ellátták a majmokat kajával, hogy kiegészítsék azt, amit ők maguk gyűjtöttek össze. Mivel a növényzet nagy része elpusztult, ez a kiegészítő táplálék most még fontosabb. Egyelőre a kutatók az élelmet közvetlenül a szárazföldi Punta Santiagóban lévő csónakokra rakják, és áteveznek – szerencsére a Cayo Santiago kikötője azon kevés ember alkotta építmények egyike, amelyek ellenálltak Mariának.
A majomsziget több tudós ötlete volt – nevezetesen Clarence Ray Carpenteré, akit sokan az amerikai primatológia nagyapjának tartanak. Carpenter az 1930-as évektől kezdve beutazta a világot, hogy Panamában az üvöltőmajmokat, Délkelet-Ázsiában pedig a gibbonokat és a rhesusmajmokat tanulmányozza, és az elsők között volt, aki ezeket az állatokat vadon filmezte. Carpenternek és kollégáinak az volt az elképzelése, hogy ezekből az állatokból egy szabadon élő kolóniát hoznak létre hazánkhoz közelebb, ahol könnyebben tanulmányozhatók, és végül kutatási célokra is felhasználhatók lennének.
Így 1938-ban Carpenter mintegy 500 rhesus makákót vitt magával egy 51 napos útra Kalkuttából Colombón, Bostonon és New Yorkon keresztül Puerto Ricóba. Egyedül gondoskodott az állatokról, amelyek, mint később írta, “egy nagy teherhajó fedélzetét borították be”. A legtöbbjük túlélte, és néhányat eladtak egy kutatóintézetnek, hogy fedezzék az expedíció túlzott költségeit. Végül 406 példányt engedtek szabadon Cayo Santiagón. Egy évvel később 14 gibbon csatlakozott hozzájuk, de ezek a majmok, amelyek jellemzően az ázsiai esőerdők lombkoronáiban ringatóznak, nem fogadták el a lapos, kis szigetet. Szokásuk volt megtámadni az emberi megfigyelőket is, ezért később állatkertekbe telepítették őket.
A makákóknak is időbe telt, amíg beilleszkedtek. Néhány bátor egyed átúszott Puerto Ricóba. Azok, akik ott maradtak, gyorsan felfalták az összes papayát és kókuszpálmát, így a kutatók kénytelenek voltak ellátni őket élelemmel. Az eső összegyűjtésére senki sem épített létesítményeket, így a munkásoknak hordókban kellett friss vizet szállítaniuk. De túlélték, és szaporodni kezdtek. “A kétkedő Tamások által keltett feszültséget … hat vagy nyolc hónap múlva feloldotta az első bébi születése” – írta később Carpenter. “El sem tudja képzelni, mennyire örültünk annak a babának.”
Már legalább ezer példány van belőlük, és a kutatók azóta aprólékosan dokumentálták életüket. Évente egyszer csapdába ejtik a makákókat, hogy vérmintát vegyenek és ellenőrizzék az egészségi állapotukat. A kutatók megmérték a hormonszintjüket, és szekvenálják a DNS-üket. Amikor az állatok elpusztulnak, csontvázukat megőrzik, és ma már több ezer ilyen csontváz található a raktárakban. “Ha mindezt összerakjuk, akkor egy olyan populációt kapunk, amely hatalmas mennyiségű információval rendelkezik a születéstől a halálig és azon túl is” – mondja Higham. “Vannak más szabadon élő, hozzáférhető főemlős-populációk is, de sehol máshol nincsenek ilyen széles körű és mélységű adatok.”
A majmok már korábban is átélték a hurrikánokat, többek között az 1989-es Hugót és az 1998-as Georges-t. De ezek a korábbi viharok elhalványulnak a mostani kivételes szezon viharaihoz képest. Az Irma hurrikán épphogy elkerülte őket, a Maria azonban frontálisan csapott le rájuk.”
Punta Santiago, ahol a Karib-tengeri Prímáskutató Központ munkatársai élnek, elpusztult. Egy légifelvételen az utcára festett segélykérés – S.O.S. necesitamos agua/comida (élelemre és vízre van szükségünk) – látható.
Ez a szívszorító üzenet a #PuntaSantiago fölötti átrepülésünkről származik. #Humacao #PuertoRicónak nagyobb válaszra van szüksége, & most van rá szüksége. pic.twitter.com/8d7UH4vw7Q
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
Három alkalmazottat még mindig nem találnak, és a sziget útjainak és kommunikációs hálózatának összeomlása miatt nehéz tudni, hogy ki hol tartózkodik. Az egyik munkatárs, Omar, aki a szigetre tartó csónakokat vezeti, elvesztette otthonát, autóit és minden személyes holmiját az árvíz miatt. “Tegnap telefonon próbáltuk kideríteni a gyerekei cipőméretét, hogy küldhessünk nekik egy pár cipőt” – mondja Santos. A központ barátai és öregdiákjai, köztük a primatológusok ki kicsodája, szintén több mint 14 000 dollárt gyűjtöttek össze az ostromlott közösség támogatására.
És mégis, egy nappal a Maria-csapás után az alkalmazottak már a majomeleséggel hajóznak a szigetre – írta Ruiz-Lambides egy Facebook-bejegyzésben. “A majmaink iránti elkötelezettségük és bátorságuk csodálatra méltó.”
A majmok tekintetében a közvetlen prioritás Cayo Santiago infrastruktúrájának újjáépítése. Az esővíz gyűjtésére és tisztítására szolgáló összes szerkezet elpusztult, és a makákóknak egy közelgő hőhullámmal kell szembenézniük egy olyan szigeten, amely nagyrészt árnyék nélkül maradt.
“Ez egy brutális hét volt” – mondja Higham. “De ez egy gyönyörű hely volt, és biztos vagyok benne, hogy újra az lesz. A szigeten dolgozó személyzet nagy része és a családjaik mind biztonságban vannak, és ez a legfontosabb. Addig tudjuk újjáépíteni az épületeket és az infrastruktúrát, amíg a lakosság rendben van, és szerencsére úgy gondoljuk, hogy így van.”