A potawatomi egy algonkai nyelvű törzs, amely legalább négy évszázada a Nagy-tavak térségében él.
A potawatomi, az ojibwe és az ottawa népek szájhagyományai azt állítják, hogy egykor mindhárom törzs egy nép volt, amely a Mackinac-szorosnál élt. Onnan három különálló csoportra váltak szét, és a potawatomik voltak “a szent tűz őrzői”. Mint ilyenek, ők voltak annak a szövetségnek a vezető törzse, amelyet a három indián nép az egymástól való elválás után kötött. Nyelvészeti, régészeti és történelmi bizonyítékok arra utalnak, hogy a potawatomik, az ojibwe-k és az ottawák valóban közös etnikai eredetűek voltak. A három nyelv csaknem azonos. Saját nyelvükön a Potawatomi szó azt jelenti: “A szent tűz őrzői”, de magukat Neshnabek-nek nevezik, ami azt jelenti: “az Igaz Nép.”
Amikor Jean Nicolet 1634-ben megérkezett Green Baybe, ott találkozott néhány Potawatomival. Ebben az időben a potawatomik Michiganben éltek, és a Green Bayben tartózkodó potawatomik valószínűleg látogatóban voltak. Ez a helyzet drámaian megváltozott az 1640-es és 1650-es években, amikor a New York állam északi részén élő irokézek szövetsége a Nagy-tavak térségében élő indián törzsek ellen kezdett portyázni, hogy monopolizálja a regionális szőrmekereskedelmet. A Michigan-félsziget déli részén élő más törzsekhez hasonlóan a potawatomikat is nyugatra kényszerítette az irokéz támadás. A törzs 1665-re a wisconsini Door megyei félszigetre települt át. Amikor 1700 után az irokéz fenyegetés visszahúzódott, a potawatomik délre költöztek a Michigan-tó nyugati partja mentén. Visszaköltöztek Michiganbe is, amelyet már az irokéz háborúk előtt is elfoglaltak. 1800-ra törzsi birtokuk kiterjedt Illinois északi részére, Wisconsin délkeleti részére, Indiana északi részére, Michigan déli részére és Ohio északnyugati részére.
Háborúk az európaiakkal
A Nagy-tavak térségének más törzseihez hasonlóan a potawatomik is a franciák kereskedelmi partnerei és katonai szövetségesei lettek. Amikor a Fox indiánok 1712 és 1735 között Wisconsinban fellázadtak a franciák ellen, a potawatomik és más törzsek számos csatában vettek részt a franciák oldalán. Az 1731-es évektől kezdve egészen az 1740-es évekig számos potawatomi harcos segítette a franciákat az ellenszegülő chickasaw-k leverésében. Egyes harci csapatok egészen a mai Tennessee államig mentek délre. 1752 és 1756 között a potawatomik ismét a franciák segítségére voltak, ezúttal az Illinois törzs ellen, akiket kiűztek Észak-Illinoisból.
A potawatomik a Nagy-Britannia elleni évszázados háborúskodás során hűségesek maradtak Franciaországhoz. 1689 és 1763 között a franciák és a britek négy háborúból álló sorozatot vívtak Észak-Amerika feletti uralomért. A potawatomik 1746-47-ben harcoltak a harmadik háborúban, a György király háborújában. Montrealba vonultak, és onnan támadták meg a brit gyarmatokat egészen New Yorkig és New Englandig keletre. A gyarmati háborúk közül a legfontosabb az 1754 és 1763 között zajló francia és indián háború vagy hétéves háború volt. A potawatomik továbbra is a franciákkal szövetkeztek, akárcsak más wisconsini és a Nagy-tavak vidékéről származó törzsek. A háború számos híres csatájában harcoltak, mint például Braddock veresége Pennsylvaniában 1755-ben és a hírhedt New York-i Fort William Henry mészárlás 1757-ben. Hűségük ellenére a potawatomik nem tudták megállítani a háborút, amelyet végül 1763-ban a britek nyertek meg.
Folyamatos súrlódás az angolokkal
Ezzel a győzelemmel az összes francia birtok Kanadában és a Középnyugaton visszakerült brit ellenőrzés alá. A potawatomik továbbra is óvatosak maradtak új gyarmati főurukkal szemben, különösen a chicagói és milwaukee-i potawatomik. 1763-ban egy Pontiac nevű ottawai törzsfőnök lázadást vezetett a britek ellen, amelyben számos Nagy-tavak menti törzs, köztük a potawatomik is részt vettek. A britek végül leverték a lázadást, és jobb diplomáciai és gazdasági kapcsolatokat alakítottak ki a törzsekkel, hogy megelőzzék a hasonló esetek megismétlődését. Sok potawatomi banda erős kapcsolatokat alakított ki a britekkel, de a Michigan-tó nyugati partján fekvő wisconsini potawatomik továbbra is britellenes szimpátiával viseltettek.
Ez a helyzet súlyosbodott, amikor a milwaukee-i potawatomik az 1760-as években kereskedelmi kapcsolatokat létesítettek St. Louis-szal. Ez a kis francia település a louisianai gyarmat része volt, amelyet a franciák a hétéves háború végén a spanyoloknak adtak. A spanyolok és a britek csaknem két évszázadon át elkeseredett ellenségek voltak, és a kanadai brit tisztviselők aggódni kezdtek, amikor a milwaukee-i indiánok nyíltan kereskedni kezdtek a spanyol kolónia francia kereskedőivel. 1776-ban kezdődött az amerikai forradalom, és bár korábban nem voltak szövetségesek, az Egyesült Államok és Spanyolország is Nagy-Britannia ellen harcolt ekkor. Egy virginiai milicista tiszt, George Rogers Clark 1778-ban egy kis határőrhadsereget vezetett Illinoisba, és meghódította a középnyugatot az Egyesült Államok számára. Clark találkozott Siggenaukkal, egy milwaukee-i potawatomi törzsfőnökkel, és megnyerte őt az amerikai ügynek. Egy másik milwaukee-i potawatomival együtt Naakewoin és Siggenauk a következő két év során diplomáciai puccsot hajtott végre, és sikerült a Michigan-tó déli partján fekvő potawatomi falvakat a britek ellen fordítaniuk. Amikor a britek megpróbáltak helyi indiánokat toborozni az ügyük mellé, nem sok sikerrel jártak. 1780-ban Siggenauk és Naakewoin megtámadtak egy indiánokból és francia kanadaiakból álló brit haderőt. A következő évben Siggenauk egy indián erőt vezetett St. Louisból, és megtámadott egy brit állást Michigan délnyugati részén.
Az USA terjeszkedése és az eltávolítás kísérlete
Az amerikaiak megnyerték a függetlenségi háborút, és az 1783-as békeszerződésben az egész Középnyugatot elvették a britektől. Ezt követően a Nagy-tavak törzsei hamarosan rájöttek, hogy az amerikaiak igyekeznek megvásárolni földjeiket a fehér telepesek számára. Az Egyesült Államok 1790 és 1794 között véres háborút vívott az ohiói indiánok ellen. A michigani és indianai potawatomik harcoltak ezekben a csatákban az amerikaiak ellen. Ez a háború sok indiánt még inkább az Egyesült Államok ellen fordított. Még Siggenauknak is megváltozott a véleménye. Később sok potawatomi 1805 után Tenskawatawa, vagyis a shawnee próféta és testvére, Tecumseh híve lett. A shawnee-i próféta és Tecumseh azt a tant hirdette, hogy ellen kell állni az amerikai terjeszkedésnek a transz-Applachiai térség indián földjein, és a két testvér pánindián katonai szövetséget hozott létre, amely az 1812-es háborúban a britek oldalán harcolt. A háború kitörése után a potawatomik legyőzték az amerikai helyőrséget a chicagói Fort Dearbornban. A britek és indián szövetségeseik erős hatalmat tartottak Wisconsin és a Középnyugat más részei felett, de ez nem akadályozta meg a briteket abban, hogy a háború 1814-es befejeztével visszaadják ezeket a területeket az amerikaiaknak.
A potawatomik a háborút követő 20 évben nehéz időkbe kerültek, és gyakran nem tudtak vadászni és elegendő élelmet termelni. Nem volt más választásuk, mint hogy pénzért cserébe átengedjék földjeiket az Egyesült Államoknak, hogy túlélhessenek. Illinois államot gyorsan benépesítették a fehérek, és a kormányzó és más választott tisztviselők igyekeztek a potawatomikat kitelepíteni az államból. A potawatomik 1829-ben engedményezték földjeik egy részét Illinois északnyugati és Wisconsin délnyugati részén. Sok illinois-i potawatomi aktívan támogatta az Egyesült Államok hadseregét az 1832-es Fekete Sólyom háború idején, hogy megakadályozza vagy késleltesse a nyugatra való kitelepítést, de ez a stratégia visszafelé sült el. 1833. szeptember 26-án az illinois-i és wisconsini potawatomik aláírták a chicagói szerződést, amely az utolsó földjeiket is átengedte az Egyesült Államoknak. Az Egyesült Államok 1835 és 1838 között megkezdte a potawatomik eltávolítását wisconsini földjeikről. Ez idő alatt a középnyugati potawatomik széttöredezni kezdtek, és számos távoli helyre költöztek.
Potawatomi birtokok Wisconsinban
Egy részük a Kickapoo-val Texasba és Kansasba ment, míg mások Kanadába vándoroltak. A legtöbb wisconsini potawatomi Iowába, majd Kansasba ment, és az Egyesült Államok által számukra biztosított rezervátumokban telepedett le. Ennek ellenére sokan Wisconsinban maradtak. Az Iowába és Kansasba ment potawatomik közül körülbelül 200-an visszatértek Wisconsinba, és Wisconsin Rapids környékén telepedtek le. Ők csatlakoztak a “vándorló potawatomik” néven ismert csoporthoz, akik Észak-Wisconsinba költöztek, hogy ellenálljanak a nyugatra költözésnek. A szövetségi kormány 1851-ben megkísérelte a potawatomik végleges eltávolítását Wisconsinból, de sokan továbbra is Wisconsinban maradtak. A 19. század végén a potawatomik elsősorban abból éltek, hogy a fehérek tulajdonában lévő fakitermelő vállalatoknak dolgoztak. 1907-re a Wisconsinban élő potawatomik száma 457 fő volt. 1913-ban az Egyesült Államok Kongresszusa megállapította, hogy a wisconsini potawatomiknak járnak a korábbi szerződésekben nekik ígért pénzösszegek a földterületekért. Sokáig csak a kansasi potawatomik kapták meg ezt a pénzt. A kongresszus 447 339 dollárt különített el, amelyből 150 000 dollárt a wisconsini potawatomiknak saját földjeik megvásárlására kellett fordítaniuk, amelyeket aztán szövetségi vagyonkezelésbe adtak a törzsnek. Sok potawatomi család 40-80 hektáros farmot vásárolt a wisconsini Forest megyében, míg néhányan Wood megyében vásároltak földet.
A Forest megyében lévő nagyjából 15 000 hektárnyi terület alkotja ma a wisconsini potawatomik rezervátumát. A Wisconsin Potawatomi szövetségi szinten elismert, de szerepel a Kansas Potawatomi törzsi névjegyzékében. Az elmúlt években a Wisconsin Potawatomi növelte a szövetségi kezelésben lévő rezervátum területének nagyságát. A törzs 1990-ben mintegy hét hektárnyi földet vásárolt az egyik régi falujukban, Milwaukee-ban, és egy évvel később megnyitott egy magas tétellel működő bingócsarnokot. Ugyanebben az évben a törzs megszerezte a Concordia College régi, 11,5 hektáros campusának területét Milwaukee-ban. A campus 1986 óta a Milwaukee-i Indián Közösségi Iskolának adott otthont, és az iskola igazgatótanácsa megállapodást kötött a potawatomikkal, hogy a törzs nevében szövetségi vagyonkezelői státuszba helyezik a területet. A Potawatomi jelenleg bérbe adja a területet az iskolának, amely a törzstől független szervezet.