A szervetlen higany, az úgynevezett higanyos vagy higanytartalmú higany mérgező hatása évszázadok óta ismert. Római történészek feljegyezték, hogy a vörös higanyszulfidban gazdag spanyol cinóberbányákban dolgozó férfiaknál remegés, szellemi leépülés és ataxia alakult ki. Lewis Carroll őrült kalaposának ötlete az Alice Csodaországban című művében a higany-nitrát idegrendszeri toxicitásának ismeretében született, amelyet a szőrmeiparban nemezkészítésre használtak.
A higany gyógyszerkészítményekben használt higany leggyakoribb formájává a kénsavas vegyületek váltak. Gyakran biztonságosnak és nem mérgezőnek tekintették őket, amit a készítmények ártatlan, szelídséget és szépséget sugalló nevei is tükröznek : sweet sublimate, mercurous dulcis és calomel (acalos, azaz “jó” és a melas, azaz “fekete” szóból). A kalomel vagy higany-klorid valószínűleg Kínából származik, és a 16. században a paraceli orvosok használták. Malária és sárgaláz kezelésére használták, és egy “féregcsokoládé” vagy “féregcukorka” nevű készítményt adtak a helmintákkal fertőzött betegeknek.1
A mérgező hatásokat hamar észrevették a hosszú ideig nagy dózisban adott egyéneknél, akiknél túlzott nyálfolyás, ínygyulladás, foglazulás, gyomor-bélrendszeri zavarok és hamuszürke megjelenés alakult ki. Nyugtalanító neurológiai tüneteik voltak, mint például kar- és arcremegés, hiperfinomság, ataxia és eretizmus – szokatlan félénkség és személyiségváltozás.1825-ben egy virginiai kiadványban vers jelent meg, amely az orvosokat figyelmeztette a kalomel veszélyeire : “Mióta a kalomel lett a dicsekvésük,/Hány beteget vesztettek el,/Hány ezret betegítenek meg,/Mérgezéssel, a kalomellel. “2(p253)
Egyes orvosokat riasztotta a higanytartalmú gyógyszerek mérgező hatása. 1 1822-ben Samuel Thomson kijelentette,
a méreg gyógyszerként való adagolásának gyakorlata, amely napjainkban oly elterjedt az orvosi kar körében, rendkívül fontos a közvélemény számára….és a legerősebben rá kell kényszeríteni az elméjükre azokat a káros következményeket, amelyek a higany, arzén és más halálos mérgek betegségek gyógyítására való adagolása miatt történtek és történnek nap mint nap.3
A kalomel mérgező potenciáljára 1948-ban hívták fel a figyelmet. Egy cincinnati gyermekorvos felfedezte, hogy az akrodinia vagy “rózsaszín betegség” nevű gyakori csecsemő- és gyermekbetegséget a gyermekkori fogzás és székrekedés kezelésére széles körben használt kalomel okozta.4 Még 1950-ben is az akrodinia a londoni kórházak gyermekosztályaira történő felvételek több mint 3%-át tette ki. A hivatalos statisztikák szerint Angliában és Walesben 1939 és 1948 között 585 gyermek halt meg rózsaszín betegségben.
A higany mérgező hatásának felismerése miatt a higanytartalmú vegyületeket az Egyesült Államokban és számos más országban szinte minden szabályozott gyógyszerből és vény nélkül kapható készítményből kitiltották. A higany azonban még mindig megjelenik a nem szabályozott főzetekben, amint azt Weldon és munkatársai tanulmánya mutatja.
A szerzők egy sor olyan betegről számolnak be, akiknél emelkedett higanykoncentráció alakult ki a vizeletben, és szervetlen higanymérgezésre utaló tüneteik voltak, például remegés és paresztézia. A nők huzamosabb ideig kalomel tartalmú krémet használtak, és elég higany szívódott fel szisztémásan ahhoz, hogy a vizelet higanyszintje jelentősen megemelkedett. A nők általában Mexikóban vásárolták a krémet, bár egyötödük az Egyesült Államokban, bolhapiacokon vagy egészségügyi boltokban szerezte be. Az ilyen szépségápolási krémek világszerte kaphatók, és vese- és perifériás idegkárosodással hozták őket összefüggésbe.
Az Egyesült Államokban más, nem szabályozott higanytartalmú krémek is kaphatók. Kang-Yum és Oransky 3 olyan beteg esetéről számol be, akiknél organikus higanymérgezés alakult ki szájon át vagy kenőcsként szedett kínai gyógynövény- és szabadalmi gyógyszerek hatására.5 Cikkük tartalmaz egy táblázatot, amely 18 különböző, higanytartalmú kínai szabadalmi gyógyszert sorol fel.
Az orvosoknak higanymérgezésre kell gondolniuk minden olyan betegnél, akinél megmagyarázhatatlan neurológiai vagy kognitív tünetek jelentkeznek. Azok a betegek vannak a legnagyobb veszélynek kitéve, akik nem szabályozott termékekhez jutottak hozzá, akár az Egyesült Államokból, akár máshonnan. Ha felmerül a diagnózis gyanúja, meg kell mérni a beteg higanyszintjét, majd elemezni kell a gyanús terméket.