Az 1800-as évek elején játszódó regény kezdetén Philip hétéves árva, akit gondoskodó nővére, “Mrs. Joe”, aki rendszeresen veri őt, és férje, Joe Gargery, egy kovács és Pip legjobb barátja nevel. Az angliai Kent mocsaras vidékén él, húsz mérföldre a tengertől.
Pip egyik szülőjére sem emlékszik; több mint húsz évvel fiatalabb a nővérénél. Közöttük öt testvér halt meg csecsemőkorában: Alexander, Bartholomew, Abraham, Tobias és Roger. Önmaga és a világ Pip néven ismeri, mert “csecsemőkori nyelve mindkét névből nem tudott semmi hosszabbat és egyértelműbbet alkotni, mint Pip”. A regény nyitójelenetében Pip egy temetőben teszi tiszteletét szülei és testvérei sírjánál. Azt mondja, hogy korához képest kicsi, amikor hétévesen találkozik az elítéltekkel, de amikor Joe-hoz kerül tanoncnak, magasabb lesz, és nagyon erős lesz, hogy elsajátítsa a kovácsmunkát.
Pip a sógorához hasonlóan kovácsmesteri karrierre hivatott, és erre vágyik, mígnem az események váratlan láncolata egy másik társadalmi osztályba taszítja. Pip személyiségében számos változáson megy keresztül, ahogyan különböző szereplők hatnak rá. A regény kezdetén ártatlan kisfiú, akit nem zavar a társadalomban elfoglalt alacsony rangja. Nyolcéves kora körül találkozik egy gyönyörű, de büszke Estella nevű lánnyal, aki a felsőbb osztályba tartozik. Pip beleszeret a lányba, és nagyon szégyelli szerény származását és durvának tűnő rokonait. Amikor elég idős lesz, Joe tanoncává köti. De ő arra vágyik, hogy úriember legyen, egy olyan társadalmi osztályban, amely egy falusi kovács számára elérhetetlen. Bűntudat gyötri Joe iránt érzett hálátlansága miatt, aki egész életében kedves barátja.
Amikor négy évvel a tanonckodás után egy titokzatos jótevő lehetővé teszi számára, hogy kitörjön a munkásosztályból, Pip tinédzserként Londonba költözik, hogy úriemberré váljon. Fiatalkorában azt hiszi, hogy pártfogója Estella gyámja, Miss Havisham, aki megfelelő pályázóvá akarja tenni őt gyámleánya kezéért. Miután Londonba költözik, bár jótevőjét nem nevezi meg, Pip kitartóan hiszi, hogy Miss Havisham azt akarja, hogy feleségül vegye Estellát. Nem bölcsen költi el a pénzt, amit 21 éves kora előtt kap, és adósságokat halmoz fel. Törvényes gyámja Jaggers úr, egy ügyvéd, aki rámutat a Pip által okozott nehézségekre, de Pipre bízza, hogy maga irányítsa az életét. Nem veszíti el teljesen jó jellemét, ami főleg a barátjával, Herbert Pocketkel való kapcsolatában nyilvánul meg.”
Két évvel Pip nagykorúvá válása után személyesen is megjelenik jótevője, mégpedig Abel Magwitch, az elítélt, akivel még kisfiúként találkozott. Ez szertefoszlatja reményét, hogy Estellának szánják, és eleinte undorodik tőle. Semmit sem tud arról, hogy miféle bűnöző ez a férfi. Az undor és csalódottság ellenére a kötelességtudat, amely arra készteti Pipet, hogy segítsen az elítéltnek, belső jóságának jele, akárcsak akkor, amikor Pip hétévesen először találkozott vele. Miután Abel Magwitch meghal, és a korona elkobozza a vagyonát, a 23 éves Pip megérti, hogy a jó ruhák, az előkelő beszéd és a nagyvonalú juttatás nem tesz valakit úriemberré. Egyszer már a küszöbön állt, hogy az adósok börtönébe kerüljön, de a törvény kegyelmet adott neki, mert egy betegségnek engedett. Joe értesül erről, és Londonba jön, hogy vigyázzon Pipre, amíg Pip képes lesz önállóan járni. Miközben lábadozik, talál egy nyugtát, amely szerint a fennálló tartozását Joe és Biddy törlesztette. Néhány nappal Joe távozása után Pip hazamegy, és megtudja, hogy Biddy még aznap hozzáment Joe-hoz (Pip nővére egy betörés során megsérült, majd évekkel később belehalt sérüléseibe). Jövedelem és szakmára való képzettség nélkül, tanácstalanul áll. Herbert Pocket azt javasolja Pipnek, hogy csatlakozzon ahhoz a céghez, ahol ő dolgozik, egy kairói irodában. Pip hivatalnokként kezd. Herbert feleségül veszi menyasszonyát, Clara Pocketet, és Pip velük él. Ebben van némi irónia, hiszen Pip a 21 éves korában kapott ajándékát, 500 fontot arra használta fel, hogy elkötelezze Herbertet az új cégnél, annak ellenére, hogy a hitelezők üldözik. A Clarriker nevű kereskedőnek dolgozva Pip végre megtanulja a fegyelmet és a pénzügyi felelősséget, és most már óvatosabb.
Tizenegy évvel később Pip visszatér Angliába, ahol Joe, Biddy és gyermekeik, egy lány és egy róla elnevezett fiú, vagyis a “kis Pip” várja. Elsétál arra a földre, ahol egykor Miss Havisham háza állt, és ott találkozik Estellával. Mindketten sokat változtak élettapasztalataiktól. Miután kibékülnek, megfogják egymás kezét, és Pip nem lát árnyékot, ami újra elválasztaná őket egymástól.