Egy évszázaddal ezelőtt a szifilisz komoly közegészségügyi veszélyt jelentett Európában. Az 1920-as évekre azonban ez a helyzet drámaian javult a betegség elleni első antibakteriális gyógyszerek sikeres bevezetésével. Ezek a terápiák Paul Ehrlich kutatásainak eredményeként születtek (S1 kiegészítő információ (doboz)), aki 100 évvel ezelőtt (Elie Metchnikoffal együtt) Nobel-díjat is kapott az immunitással kapcsolatos munkássága elismeréseként. Tekintettel erre a százéves évfordulóra és az antibakteriális csővezetékek jelenlegi stagnálására, időszerűnek tűnik, hogy elgondolkodjunk Ehrlichnek a kemoterápia születéséhez való úttörő hozzájárulásán (további olvasmányokért lásd az 1. hivatkozást).
Ehrlich kutatói karrierje a sejtek festékkel történő szelektív festésével kezdődött, amely lehetővé tette számára a hízósejtek és a granulociták különböző típusainak azonosítását. Ezek a vizsgálatok vezettek ahhoz, hogy megfogalmazza a sejtreceptorokhoz specifikusan kötődő molekulák koncepcióját; mint egy kulcs, amely csak azt a zárat tudja kinyitni, amelyhez készült. Ehrlich szeretett latin terminológiájával élve: Corpora non agunt nisi fixata (a szerek csak akkor hatnak, ha meg vannak kötve). A kulcs-zár elv vezetett az antitestképződés oldallánc-elméletéhez, amely az immunológia újonnan kialakuló tudományágának egyik sarokkövévé vált, amit a Nobel-díjjal is elismertek.
Ekkor Ehrlich úgy döntött, hogy újra megvizsgálja a kismolekulákat, most azzal a céllal, hogy megtalálja a varázsgolyót vagy a therapia sterilisans magna-t (nagy sterilizáló terápia) a mikrobiális kórokozók elpusztítására. A festékekkel végzett munkája során Ehrlich a metilénkék malária-plazmodiumokra gyakorolt hatását tesztelte, ezért először a paraziták elleni gyógyszereket kereste. Shiga posztdoktorával együtt az afrikai trypanoszómákat választotta célpontnak, a trypanvöröset pedig hatóanyagnak, és 1904-ben hamarosan meg is szerezte az elvi bizonyítékot. Ő jegyezte fel a kemoterápiával szembeni rezisztencia kialakulásának első példáját is.
Ehrlich ezután az atoxil felé fordította figyelmét, egy arzénvegyület felé, amelyet Afrikában már használtak az álomkór kezelésére, amelynek sajnos elviselhetetlen mellékhatása volt a vakság. Ehrlich azonban felismerte az atoxil kémiai módosításának lehetőségét a biztonságosság javítására.
Schaudinn és Hoffmann 1905-ben azonosította a szifilisz etiológiai kórokozóját, a ma Treponema pallidum néven ismert szifiliszt, és ami fontos, Uhlenhuth és Salmon már korábban beszámolt arról, hogy az atoxil nemcsak a trypanoszómák, hanem a szárnyas spirochéták ellen is aktív. Ehrlich irányította a frankfurti Georg-Speyer-Haus Intézet szakértő vegyészeit, hogy szintetizáljanak atoxilszármazékokat, amelyeket a szomszédos Kísérleti Terápiás Intézetben, amelyet szintén ő vezetett, egy nagy áteresztőképességű rendszerben teszteltek mind az antimikrobiális, mind a nemkívánatos mellékhatások szűrésére (S2 kiegészítő információ (doboz)). A származékok szűrését a 606. készítményig tripanoszómákkal fertőzött egereken végezték, és mivel ez a szűrés magas aktivitást mutatott, a 606. vegyületet szárnyas spirochéták ellen tesztelték. Gyors gyógyulást eredményezett, így Ehrlich a végső célpont felé fordult: T. pallidum.
Röviddel a 606-os vegyület felfedezése előtt Uhlenhuth adaptálta a T. pallidumot, hogy nyúlmodellt biztosítson, amelyben a 606-os vegyület igen hatásosnak bizonyult. Az első klinikai vizsgálatot 1909-ben végezték el 50 késői stádiumú szifiliszes beteggel a szalvarsánnal (ahogy Ehrlich a 606-os vegyületet elnevezte), és lenyűgözően pozitív eredménnyel zárult.
A szalvarsán szélesebb körű alkalmazásával azonban egyre gyakrabban jelentettek mellékhatásokat, és Ehrlichet megalázó vádakkal illették. Ettől el nem riadva elemezte a mellékhatások eredetét, és megállapította, hogy a gyógyszer gyorsan toxikus termékekké bomlik, ha tisztátalan vízben oldják fel bazifikálás nélkül, vagy ha a terápiás oldatot levegőn hagyják állni. E hiányosságok kiküszöbölésére Ehrlich a szalvarsán kémiai módosítását irányította, hogy olyan vízben oldódó analógot állítson elő, amely nem igényel bazifikálást, ugyanakkor megőrzi magas terápiás aktivitását. Miután további 300 származékot készítettek, 1912-ben a 914-es vegyület (neosalvarsan) biztonságosnak és aktívnak bizonyult – a küldetés teljesült.
Ehrlichnek szerencséje volt, hogy rendelkezésére állt egy kiváló kémikusokkal rendelkező intézet, valamint egy nagy áteresztőképességű állatkísérletekhez felszerelt intézet. Ráadásul szoros kapcsolat állt fenn a Hoechst céggel, amely azonnal licencbe adta a gyógyszerek szabadalmait, és nagy mennyiségben gyártotta azokat klinikai felhasználásra. Így kutatásainak gyógyszerré való átültetése gyorsan megvalósult. Az ilyen köz- és magánszféra közötti partnerségek segíthetnének ma felgyorsítani a fertőzésellenes gyógyszerek fejlesztését, amire sürgősen szükség van, ha el akarjuk kerülni annak veszélyét, hogy visszazuhanjunk az Ehrlich-féle antibiotikumok előtti időkbe.