A Mastersen való részvétel a golf egyik legnagyobb kiváltsága, de csak egy probléma van azzal, hogy a világ legjobb golfozóit a világ legnagyszerűbb katedrálisában láthatod: ők játszanak, te pedig nem. Ezért a Masters-látogatók, akik jól ismerik a dolgokat – cégek vezetői, USGA-sok, sőt, még néhány profi is – egy másik, Alister MacKenzie által érintett pályán, a Palmetto Golf Clubban foglalnak időpontot.
A Palmetto az egyik legrégebbi klub Amerikában, 1892-ben alapították. Augusta-tól mintegy 20 mérföldre északkeletre, a dél-karolinai Aikenben található, és évente egy héten át nyitva áll a nem tagok előtt. A 195 dolláros green fee az évek során annyi pénzt juttatott a klub tőkealapjába, hogy a tagokat már több mint 20 éve nem sújtotta adófizetési kötelezettség. Ebből finanszírozták a pálya közelmúltbeli felújítását is, amelyet Gil Hanse végzett, akit éppen most választottak ki a 2016-os olimpiai játékok pályájának megtervezésére.
“Ez egy olyan különleges tervezés, nagyszerű részletekkel a zöldkomplexumokban, a lyukak tökéletesen illeszkednek a domborzathoz, csodálatos a növényzet, és ez egy nagyszerű sétáló pálya” – mondja Hanse. “A fantasztikus golfpálya és a klub és a klubház visszafogott jellegének kombinációja szerintem tökéletes. Ez az amerikai golf egyik megkérdőjelezhetetlen rejtett gyöngyszeme, és mindig igyekszem rávenni a barátaimat és a golfpálya-építészet rajongóit, hogy menjenek el és nézzék meg a pályát.”
Bár Augusta és Palmetto közös MacKenzie-kapcsolat, a hasonlóságok itt véget is érnek. Az egyik a lehető legdúsabb és legcsiszoltabb, míg a másik sokkal szikárabb és dísztelenebb. Ez már abban a pillanatban világossá válik, amikor behajtasz a furcsa formájú, földből és kőből épült parkolóba, és megpillantod a klubházat. Bár a nagy Stanford White tervezte, ez nem Shinnecock Hills. Az 1902-ből származó épület, amely csak egy emeleti lakást és egy közös térrel elválasztott kis férfi és női öltözőt tartalmaz, babaházszerű furcsaságot áraszt.
Még régebbi és bájosabb a szomszédos szűk és otthonos épület, amelyben a pro shop, a grill és a trófeaszoba található, ahol Tom Moore, a hosszú ideje profi golfozó a klub lenyűgöző emléktárgygyűjteményét őrzi, kezdve a legrégebbi létező USGA tagsági oklevéllel. Ez 1896-ból származik, amikor Palmetto a 30. klubként csatlakozott a szervezethez. További értékes tárgyak közé tartoznak Bobby Jones, Ben Hogan és a 41. elnök levelei, akinek nagyapja, George Herbert Walker korai tag volt. Sok tárgy származik a klub által 1945-1953 között a Masters-hét keddjén rendezett rangos pro-am-ről, ahol a profik gyakran több pénzt kerestek, mint Augusta-ban.
A klub kezdetben kezdetleges, négylyukú pályaként működött, majd néhány évvel később 18 lyukúvá bővült Herbert Leeds, a Myopia Hunt Club tervezője által, aki együttműködött az alapító Thomas Hitchcockkal és az első vezető profival, Jimmy Mackrell-lel. Néhány tag kérésére, akik részt vettek az Augusta National fejlesztésében, MacKenzie 1933-ban ellátogatott a pályára, hogy a homokos greeneket füvesre alakítsa át, a bunkereket átalakítsa, és a pályát 5833 yardról 6370 yardra hosszabbítsa meg. A klub még ugyanazt az építőipari céget is igénybe vette, amelyik az Augusta National-t építette, hogy elvégezze a Palmetto munkálatait.
Az elkövetkező években a bunkerek sokat veszítettek formájukból, vagy teljesen eltűntek, míg a zöldek élettelen oválokká váltak. A klub által a Nemzeti Földtani Intézetben előkerült 1938-as légi felvételek, valamint néhány régi, több generációs tagoktól származó fotó segítségével Hanse 2005-ben helyreállítási projektbe kezdett, amelynek része volt a homokos bozótos területek újbóli feltárása is.
A pálya akár 6.695 yard hosszú is lehet, de a legtöbb tag, például a napi “Kutyaviadal” résztvevői, 6.100 yard körül játszanak. Bár van néhány keresztbunker, amire vigyázni kell, a fairwayek elég szélesek ahhoz, hogy az összes két- és háromütemű pályán lehessen driverrel ütni. A pálya fő védekezése a kis, csúszós zöldek, amelyek közül sokan nagy dombokkal rendelkeznek, egyenesen Augusta-ból. Az emelkedő, 423 yardos 13-as pályán a játékosok a zöld bal oldalán lévő “Dolly Parton” felé célozzák meg a pályát. A pálya egyetlen kifogása a rövid par négyes befejező lyuk, amely nem kínál semmilyen kockázatot vagy elgondolkodtató lehetőséget.
A 19. lyuk azonban biztosan jó, amikor a tagok a klubház tornácán ülnek a hintaszékekben egy-két ital mellett, és megoldják a világ problémáit.
Ó, Augusta környékén vannak más, puccosabb magánklubok is, amelyek a Masters hetében szintén fogadják a kívülállókat – az Augusta Country Club és a Champions Retreat jut eszembe -, de egyik sem rendelkezik a Palmetto bájával vagy történelmével.