Nyugati civilizáció

799-ben, miután III. Leó pápát rómaiak bántalmazták, akik megpróbálták kiszúrni a szemét és kitépni a nyelvét, megszökött és Nagy Károlyhoz menekült Paderbornba. Nagy Károly a yorki tudós Alcuin tanácsára 800 novemberében Rómába utazott, és december 1-jén zsinatot tartott. December 23-án Leó ártatlansági esküt tett. A szentmisén, karácsony napján (december 25-én), amikor Nagy Károly letérdelt az oltár elé imádkozni, a pápa a Szent Péter-bazilikában Imperator Romanorum (“a rómaiak császára”) címmel megkoronázta őt. Ezzel a pápa gyakorlatilag érvénytelenítette Irén konstantinápolyi császárnő legitimitását. Ahogy James Bryce történész írja:

Amikor Odoacer kikényszerítette Romulus Augustulus lemondását, nem szüntette meg a Nyugati Birodalmat mint különálló hatalmat, hanem elérte, hogy újra egyesüljön a Kelettel, vagy beleolvadjon abba, így ettől kezdve egyetlen osztatlan Római Birodalom létezett … , elődeikhez hasonlóan, a Római Birodalmat egynek és oszthatatlannak tartották, és azt javasolták, hogy a koronázással ne hirdessék ki a Kelet és Nyugat szétválasztását.

Nagy Károly császárrá koronázása, bár a császárok Augustustól VI. Konstantinig tartó töretlen sorának folytatását hivatott képviselni, két külön (és gyakran ellentétes) birodalmat és két külön császári hatalmi igényt hozott létre. A következő évszázadokban mind a nyugati, mind a keleti császárok egymással versengő igényeket támasztottak az egész felségterületre.

Nagy Károly koronázása mellett egyesek azzal érveltek, hogy a császári pozíció valójában betöltetlen volt, egy nőt (Irént) alkalmatlannak tartva a császárságra. Nagy Károly azonban nem tartott igényt a Bizánci Birodalomra. Az, hogy egyáltalán kívánta-e a koronázást, továbbra is vitatott – életrajzírója, Einhard azt mesélte, hogy Nagy Károlyt meglepte a pápa. Ettől függetlenül Bizánc veszélyeztetve érezte a Római Birodalom egyedüli örököseként betöltött szerepét, és hangsúlyozni kezdte felsőbbrendűségét és római identitását. A két birodalom közötti kapcsolat továbbra is nehéz maradt. Irene állítólag házassági szövetségre törekedett közte és Nagy Károly között, de Theophanész Hitvalló szerint, aki egyedül említi, a tervet meghiúsította Aetiosz, az egyik kedvenc tanácsadója.

Nagy Károly koronázása
Nagy Károly koronázása, Raffaello segédei, sz. 1516-1517.

Motiváció

A pápa és Nagy Károly számára egyaránt a Római Birodalom ebben az időben is jelentős hatalom maradt az európai politikában, és továbbra is birtokolta Itália jelentős részét, határai magától Róma városától nem messze délre húzódtak. Ezt a birodalmat a történetírás Bizánci Birodalomnak nevezte, mivel fővárosa Konstantinápoly (az ókori Bizánc) volt, népe és uralkodói pedig görögök voltak; alapvetően hellén állam volt. Valójában Nagy Károly bitorolta a konstantinápolyi római császár előjogait pusztán azzal, hogy eleve a pápa felett ítélkezett. John Julius Norwich történész írja motivációjukról:

Ki által azonban lehetne őt perbe fogni? Normális körülmények között az egyetlen elképzelhető válasz erre a kérdésre a konstantinápolyi császár lett volna; de a császári trónt ebben a pillanatban Iréné foglalta el. Az, hogy a császárné hírhedt volt arról, hogy megvakította és meggyilkolta a saját fiát, Leó és Károly szemében szinte lényegtelen volt: elég volt, hogy nő volt. A női nemről köztudott volt, hogy képtelen a kormányzásra, és a régi szalézi hagyomány szerint ki volt zárva a kormányzástól. Ami Nyugat-Európát illeti, a császárok trónja üres volt: Irén igénye rá csupán egy újabb bizonyíték volt, ha egyáltalán szükség volt rá, arra a lezüllésre, amelybe az úgynevezett Római Birodalom süllyedt.”

A pápa számára tehát “abban az időben nem volt élő császár”. Ráadásul a pápaság 727 óta konfliktusban állt Irene konstantinápolyi elődeivel számos kérdésben, elsősorban az ikonoklasztika, azaz a keresztény képek megsemmisítésének tanához való folyamatos bizánci ragaszkodás miatt. 750-től kezdve a Bizánci Birodalom világi hatalma Közép-Itáliában semmissé vált.

Norwich kifejti, hogy a császári korona Nagy Károlynak való adományozásával a pápa magának tulajdonította “a jogot, hogy kinevezze a rómaiak császárát, a császári koronát saját személyes ajándékaként alapította meg, de egyúttal hallgatólagos felsőbbrendűséget biztosított magának az általa teremtett császárral szemben”. És “mivel a bizánciak minden szempontból – politikai, katonai és doktrinális szempontból – oly elégtelennek bizonyultak, egy nyugati embert fog választani: azt az embert, aki bölcsességével, államférfiúi képességével és uralmának kiterjedésével messze kiemelkedett kortársai közül.”

Mennyire tartotta reálisnak akár Nagy Károly, akár a pápa, hogy Konstantinápoly népe valaha is elfogadja császárának a frankok királyát, nem tudhatjuk; Alcuin reménykedve beszél leveleiben egy Imperium Christianumról (“Keresztény Birodalom”), amelyben, “ahogyan a lakosokat a közös római polgárság egyesítette”, feltehetően ezt az új birodalmat a közös keresztény hit fogja egyesíteni.

Római császár

Nagy Károly mindenesetre arra használta fel ezeket a körülményeket, hogy azt állítsa, ő a Római Birodalom megújítója, amelyről úgy vélték, hogy a bizánciak alatt lezüllött. A császári cím még évekig a Karoling családban maradt, de a terület megosztottsága és a frank állam fennhatósága körüli belharcok meggyengítették a hatalmát és vezetői képességét. Maga a pápaság soha nem felejtette el a címet, és nem mondott le az adományozás jogáról sem. Amikor Nagy Károly családja már nem termelt méltó örökösöket, a pápa örömmel koronázta meg azt az itáliai mágnást, aki a legjobban meg tudta védeni őt helyi ellenségeitől. Ez a decentralizáció vezetett ahhoz, hogy a cím 924-től 962-ig szunnyadt. A cím akkor éledt újjá, amikor I. Ottót 962-ben császárrá koronázták, Nagy Károly utódjának képzelve magát. A birodalom majdnem egy évezredig folyamatosan fennmaradt, mint a Szent Római Birodalom, Nagy Károly valódi császári utódjaként.