New Orleans korai története a töretlen növekedés jegyében telt. Az 1850-es népszámláláskor New Orleans az Egyesült Államok 6. legnagyobb városaként szerepelt, lakossága 168 675 fő volt. Ez volt az egyetlen olyan város délen, ahol a lakosság száma meghaladta a 100 000 főt. 1840-re New Orleans rendelkezett az ország legnagyobb rabszolgapiacával, ami nagyban hozzájárult a város gazdagságához. A felháborodás előtti években annak a több mint egymillió rabszolgának a kétharmadát, akik a Felső-Délről kényszermigrációban a Mély-Délre költöztek, a rabszolga-kereskedelembe vitték. Becslések szerint a rabszolgák az egy főre jutó ár 13,5 százalékát kitevő mellékgazdaságot generáltak, amely az évek során több tízmilliárd dollárt termelt.
A középkor előtti New Orleans volt a Mély-Dél kereskedelmi központja, ahol a gyapot a becslések szerint 156 000 000 dollár (1857-es dollárban) értékű export teljes felét tette ki, amelyet a dohány és a cukor követett. Az Egyesült Államokban termesztett összes gyapot több mint fele New Orleans kikötőjén ment keresztül (1,4 millió bála), ami teljesen háromszor több, mint a második helyen álló Mobile kikötőjében. A város számos szövetségi épülettel is büszkélkedhetett, köztük a New Orleans-i pénzverdével, az Egyesült Államok pénzverdéjének fiókjával és az Egyesült Államok vámházával.
Louisiana 1861. január 22-én megszavazta az Uniótól való elszakadást. Január 29-én az elszakadási konvenció újra összeült New Orleansban (korábban Baton Rouge-ban ülésezett), és elfogadott egy rendeletet, amely lehetővé tette, hogy a szövetségi alkalmazottak a posztjukon maradjanak, de Louisiana állam alkalmazottjaként. Márciusban Louisiana ratifikálta a Konföderációs Államok alkotmányát. A New Orleans-i pénzverdét lefoglalták; 1861 folyamán konföderációs pénzérmék, különösen féldollárok gyártására használták. Mivel a pénzverdét nem változtatták meg, ezek megkülönböztethetetlenek az Egyesült Államok kormánya által vert 1861-O (az emelt O New Orleansra utal) félpénzektől. (Egy másik hátlapi szerszámot használva ismeretlen számú valódi konföderációs féldollárt vertek, mielőtt az ezüstrudak elfogytak volna. Lásd: New Orleans-i pénzverde.)
New Orleans hamarosan a Konföderációs Államok hadseregének fő csapat-, fegyverzet- és utánpótlási forrásává vált. A csapatkérés korai válaszadói között volt a “washingtoni tüzérség”, egy háború előtti milícia tüzérségi század, amely később az Észak-Virginiai Hadsereg egy zászlóaljának magját alkotta. 1862 januárjában a New Orleans-i szabad fekete közösségből származó férfiak megalakították a konföderációs katonákból álló ezredet, a Louisiana Native Guardot. Bár a harcban való részvételt megtagadták tőlük, a konföderációsok a gárdát a New Orleans környéki különböző sáncok védelmére használták. Több környékbeli lakos hamarosan kiemelkedett a Konföderációs Államok hadseregében, köztük P.G.T. Beauregard, Braxton Bragg, Albert G. Blanchard és Harry T. Hays, a híres Louisiana Tigers gyalogsági dandár parancsnoka, amelyhez nagyszámú ír-amerikai New Orleans-i kontingens tartozott.
A város kezdetben a Konföderációs Államok haditengerészetének lőszerraktára volt. A New Orleans-i hajógyártók néhány innovatív hadihajót gyártottak, köztük a CSS Manassas-t (egy korai vashajó), valamint két tengeralattjárót (a Bayou St. John tengeralattjárót és a Pioneer-t), amelyek a város eleste előtt nem kerültek bevetésre. A konföderációs haditengerészet aktívan védte a Mississippi alsó folyását, a Head of Passes-i csata során.