Segített Las Vegasnak művészi jelenlétet kialakítani: A Smith Center for the Performing Arts alapkőletételére 2009-ben került sor. Segített egy orvosi kutatóintézet létrehozásában is: A Lou Ruvo Center for Brain Health 2010-ben nyílt meg.
A korábbi polgármester, Oscar Goodman azonban nem tudta elérni a rövid listáján szereplő harmadik fő célt, amikor 1999-ben megválasztották. Nem tudott egy NBA-csapatot Las Vegasba csábítani, helyette beérte a 2007-es All-Star Game megrendezésével és mindazzal, ami ezzel járt.
“Ez egy katasztrofális hétvége volt” – mondta Goodman, aki 2011-ig Las Vegas polgármestere volt. “A játék nagyszerű volt, de ami történt, az az volt, hogy mindenki forró volt.”
Az NBA abban a februárban Las Vegasba érkezett az éves All-Star hétvégére, ahol a Thomas & Mack Centerben játszották a meccset, és interaktív rajongói ünnepségeket és szolgálati eseményeket tartottak szerte a közösségben.
A Nyugat 153-132-re nyert, a Los Angeles Lakers irányítója, Kobe Bryant 31 pontot szerzett, és ő lett az MVP. A mérkőzés előtti napon a Boston Celtics szélsője, Gerald Green nyerte a zsákolóversenyt, a Miami Heat szélsője, Jason Kapono pedig a hárompontos versenyt.
A hétvégét azonban beárnyékolta az a káosz, amely a mérkőzés után alakult ki a Strip-en. A jelentések szerint több mint 400 embert tartóztattak le. Tommy Urbanski kidobót a Minxx Gentleman’s Club and Lounge előtt lelőtte – és deréktól lefelé lebénult – a kíséret egyik tagja, amelynek tagja volt a korábbi NFL cornerback Adam “Pacman” Jones is.
“Volt egy rossz éjszakánk, amikor nem volt elég rendőri erő a megfelelő területeken” – mondta George Maloof, a Sacramento Kings korábbi tulajdonosa, George Maloof, aki testvéreivel együtt vezette a csapatot – a Palms-szal együtt -, és nagy szerepe volt abban, hogy a játékot Las Vegasba hozták.
“Ez történt. Zűrös volt” – tette hozzá. “De továbbléptünk ezen. Az NBA továbblépett. A város továbblépett.”
A pálya
A hivatalba lépését követő hetekben Goodman felkereste David Sternt, az NBA biztosát New Yorkban, és lobbizott nála, hogy hozzon egy NBA-franchise-t Las Vegasba.
Stern hevesen ellenezte, és “azt mondta, hogy csak a holttestén keresztül engedné meg, hogy egy NBA-franchise Las Vegasba jöjjön, amíg a sporteseményekre fogadni lehet” – mondta Goodman. De “mint egy kiskutya a bokáját”, a polgármester tartotta a kapcsolatot Sternnel, és lassan megváltoztatta a város megítélését, miközben barátságos munkakapcsolat alakult ki közöttük.
Még Európát is együtt járták be, kosárlabda-mérkőzéseket néztek Barcelonában, Párizsban és Rómában.
“Én állítottam fel a meccsek sorát” – mondta Goodman. “Azt hiszem, Stern meg akart fojtani. Ugyanakkor nagyon jól érezte magát rajtam. Las Vegas) olyan potenciállal rendelkező, növekvő közösség volt, amilyennel egyetlen más város sem rendelkezett. Ez egy nagy sportváros. Voltak UNLV bajnokcsapataink. Megmutattuk, hogy tudjuk támogatni a kosárlabdát. Volt nyári ligánk.”
Maloof azt is javasolta Sternnek, hogy az NBA hozza el az All-Star Game-et Las Vegasba, és először szerepeljen benne olyan piac, amelynek nem volt franchise-ja. Stern nem vette be azonnal Maloof ajánlatát, de nem is utasította el – teret engedve annak, hogy a játék a völgybe jöjjön.
Goodman végül találkozott Sternnel a polgármesteri hivatalban, és megkapta a beleegyezését, hogy a város adjon otthont az All-Star Game-nek – feltéve, hogy meg tudja győzni a kaszinótulajdonosokat, hogy ők is akarják a játékot. Az üzletet 2005 augusztusában jelentették be
“Ez egyfajta reményt adott, hogy egy NBA-csapat megjelenik itt, mintha “Ó, talán ez lenne a kezdet” – mondta Vildan Buric, egy életre szóló kosárlabda-rajongó, aki 15 éves volt, amikor az All-Star Game a városba érkezett, és részt vett a szurkolói ünnepségeken. “Izgalmas volt, hogy az NBA egy másik aspektusát is elhozzák Vegasba.”
A hétvége
Christine Zimmerman 1993-ban kezdett el dolgozni az MGM Grandben, és sok vad éjszakára emlékszik vissza, amelyek a Las Vegas-i sporteseményekkel kapcsolatosak. De szerinte semmi sem hasonlítható az All-Star Weekendhez.
“Egyszerűen nem hiszem, hogy most, visszatekintve, az emberek igazán felkészültek volna arra, ami történt” – mondta Zimmerman, aki azon a hétvégén pultosként dolgozott, és januárban hagyta el az MGM-et 26 évnyi munkaviszony után. “Ez valóban mélyreható pillanat volt a Las Vegas-i sportesemények történetében, mert ez volt az első alkalom, amikor a dolgok elvesztették az irányítást.”
A látogatók elárasztották a várost, és túlterhelték a kaszinó biztonsági szolgálatát és a helyi rendőrséget. A züllésről szóló történetek között szerepel nyilvános vizelés és egy holttest, amely lezuhant egy kaszinó parkoló rámpájának tetejéről.
A vendégek nem adtak borravalót a kiszolgáló személyzetnek, és kisétáltak a taxiköltségekből. Az emberek az utca közepén sétáltak a Strip-en.
“Emlékszem, hogy felhívtam minden egyes (kaszinó)tulajdonost, és elmondtam nekik” – mondta Maloof. “És azt mondtam: ‘Nagyszerű a közösségnek. De lehet, hogy extra óvintézkedéseket kell tenniük, több biztonságot bizonyos estéken, mert rengeteg (káromkodás) ember fog jönni”. … Nem álltak készen. Az ő hibájuk volt. Nem a liga hibája.”
A játék maga nagy sikert aratott, és a játékosok bőkezűen áldoztak az idejükre, megjelentek a helyi eseményeken, és a kosárlabda iránt lelkesedő városban a szurkolókkal is megismertették magukat.
Még mindig ez az egyetlen All-Star játék, amelyet olyan városban játszanak, ahol nincs franchise.
A Maloofok majdnem Anaheimbe vagy Seattle-be költöztették a Kingset, de végül 2013-ban eladták a csapatot. George Maloof azt mondta, komolyan fontolóra vette volna a franchise Las Vegasba költöztetését, ha rendelkezésre állt volna egy NBA-kaliberű aréna.
A T-Mobile Arena 2016-ban nyílt meg.
Maloof most kisebbségi tulajdonosa a Golden Knightsnak, és első kézből tudja, hogy a profi sport Dél-Nevadában is kitűnhet. Azt mondta, úgy gondolja, hogy “végül lesz itt egy NBA-csapat, feltételezem, valamikor.”
All-Star Weekend már csak egy távoli emlék.
“Mindent megváltoztatott” – mondta Zimmerman. “(Las Vegas) rájött, hogy mindent fel kell fokozniuk. … Végre rájöttek, hogy felkerültünk a térképre. Vegas akkoriban változott meg. Szerintem (az All-Star Game) más szintre emelte az egészet.”
Sam Gordon riporterrel a [email protected] címen lehet kapcsolatba lépni. Kövesse a @BySamGordon-t a Twitteren.