Amelia Earhart azon szerencsés lelkek egyike volt, aki fiatalon megtalálta a hivatását, majd kifejlesztette a képességeit, hogy kielégítse a nagyság iránti vágyát. Az is szerencsés volt, hogy a hírességek számára tökéletes testi adottságokkal rendelkezett: a korának megfelelő módon feltűnő, szélesre nyílt szemekkel, magas arccsontokkal és telt ajkakkal, fiús arccal. Egy 1904-ben, Earhart 7 éves korában készült fényképen egy lány látható, aki magas galléros blúzt visel a pinaforeruha alatt, középen elválasztott hajában masnival – Judy Garland kiköpött mása az Óz, a nagy varázslóban, amelyet 1939-ben, Earhart halálának évében mutattak be. Navigátorát, Fred Noonant gyakran hibáztatják Earhartnak a Csendes-óceánban bekövetkezett halálos balesetéért, amely véget vetett a világ körüli repülés rekordkísérletének. A pletykák szerint alkoholista volt. Ez valószínűleg igazságtalan; ilyen pletykák csak akkor merültek fel, amikor már régen meghalt. A 2013. júliusi Knoxville ROADSHOW-ra hozott levelek és táviratok (becsült érték: 12.000-18.000 dollár) tanúskodnak Earhart jelentőségéről, mint pilótáról, de olyan macsónak is mutatják, aki a sikert önmagáért kereste.
A Középnyugaton töltött gyermek- és kamaszkorában Earhart tomboló fiú volt, aki puskával patkányokra lőtt, focizott és bogarakat gyűjtött. A középiskola után rövid ideig befejező iskolába járt, majd abbahagyta, hogy ápolónőként dolgozhasson, az I. világháborúból hazatérő sebesült katonákat ápolta. A háború globális tragédiája átadta a helyét az 1918-as influenzajárvány globális tragédiájának, és Earhart tovább dolgozott ápolónőként, közben maga is elkapta az influenzát. Egy évbe telt, mire felépült – bár soha nem gyógyult meg teljesen. Ezután egy ideig tétovázott. Beiratkozott, majd otthagyta a főiskolát.
Kapcsolódó cikk
A lényegre törően: Earhart házassági levele Putnamnak
1920 decemberében Earhart részt vett egy Long Beach-i légi bemutatón, amely új irányt adott az életének. Gyermekkorában egy barátjával együtt egy merész kétfedelű repülőgép pilótája lebegtetett, ami izgalmas volt; de amikor az egyik Long Beach-i pilóta felvette őt egy körre, azonnal tudta, hogy mit kell kezdenie az életével. A repülést, mint szinte minden szakmai területet, a férfiak uralták, de Earhart kislánykora óta gyűjtőfüzeteket vezetett olyan nőkről, akik “férfias” munkakörökben értek el sikereket. Nem látott okot arra, hogy pilótaként ne tegye ugyanezt.
Egy évvel azután, hogy megvásárolta első repülőgépét, Earhart rekordot állított fel, amikor első nőként 14 000 láb magasan repült. Néhány évvel később egy George P. Putnam nevű impresszáriónak szüksége volt egy női pilótára az Atlanti-óceán átrepüléséhez. Azt mondták neki, hogy Earhartnak “megfelelő az imázsa”, és telefonon felvette vele a kapcsolatot. Earhart lelkesen jelentkezett Putnam projektjébe, de a repülés csak reklámfogásnak bizonyult. Earhart a gép hátsó ülésén ült, miközben két férfi végezte a repülést. Amikor Earhart visszatért az Egyesült Államokba, Coolidge elnök fogadta, és egy New York-i felvonuláson futószalaggal árasztották el. Earhartot zavarba hozta a figyelem, amelyet egyszerű utas létére kapott. “Én csak poggyász voltam” – mondta.”
Earhart mégis együtt dolgozott Putnammal, kihasználva az imázsát, hogy mindenféle árucikket reklámozzon, amelyeknek semmi köze a repülőgépekhez vagy a nők helyzetéhez: poggyászokat, ruhákat, könyveket és cigarettát. (Putnam és Earhart végül kifejezetten nyílt házasságot kötöttek.) Hírneve egyre nőtt, de Earhart úgy érezte, hogy nem érdemelte ki a rá zúduló elismeréseket: “Lady Lindy”, “A levegő királynője” és így tovább. Mégis, imázsa és szókimondása erőteljes eszköz volt. Catherine Williamson, a Los Angeles-i Bonhams Fine Books and Manuscripts igazgatója szerint karrierje ezen szakaszában Earhartnak kevés eredménye volt, de médiabarát módon viselkedett. Ennek kétségtelenül sok köze volt Earhart első fellángolásához, amit Earhart aztán arra használt fel, hogy megalapozza későbbi diadalmait.
“Egyszerre csatlakozott mindenféle dologhoz: nő volt, repülős volt, kalandornő volt, jóképű volt” – mondja Williamson. “Ugyanabban az időben volt híres, mint Katherine Hepburn, és nagyon hasonló volt a megjelenése: független, talpraesett, magabiztos, kissé androgün. Van egy fejkép Earhartról, amit nemrég néztem meg, és tényleg azt hittem, hogy Hepburn, a Christopher Strongból, ahol valójában egy halálraítélt repülőt alakít. De nem – ez Earhart volt. De úgy nézett ki, mint egy Hurrell glamour-fotó az MGM-től.”
Earhart képzett pilóta volt; ehhez nem fér kétség, és ezt a kortársai is megjegyezték. Miután híressé vált, nekilátott, hogy repülőként legitim örökséget szerezzen, és hamarosan rekordot rekordra halmozott.
Amikor eljött az idő, hogy Earhart megkísérelje azt, amit valószínűleg utolsó rekordjának szánt, a világ körüli repülést, egy Fred Noonan nevű, kiválóan képzett pilótával, pilótával és navigátorral állt össze. Earhart hírneve biztosította volna számára, hogy a tervezett veszélyes repüléshez navigátorokat válasszon, és a korabeli források szerint Noonannál hozzáértőbb társat nem is alkalmazhatott volna.
A Knoxville-i részben a vendég, aki behozta nagynénje levél- és táviratgyűjteményét, ferdén utal a “problémákra”, amelyekről Noonan széles körben ismert volt. A vendég valószínűleg a mai pletykákra utal, miszerint Noonannak komoly alkoholproblémái voltak, és hogy alkoholizmusa minden bizonnyal szerepet játszott az ő és Earhart halálában. A történet széles körben elterjedt, és gyakran tényként feltételezik. Az első utalás Noonan állítólagos alkoholizmusára azonban csak 1966-ban jelenik meg nyomtatásban, és úgy tűnik, hogy egy 1937-es ittas vezetésről szóló rendőrségi jelentésen alapul, amely már nem létezik, ha egyáltalán létezett valaha. Mindenesetre egy ittas vezetés nem tenné Noonant örökké részeges balfácánná. Thomas King az Amelia Earhart: Is the Mystery Solved? című írásában arra a következtetésre jut, hogy egyszerűen nincs bizonyíték arra, hogy Noonan alkoholista lett volna. “Feltételezhetjük, hogy hülyére itta magát, amint a repülőgép a levegőben volt” – írja. “Azt is lehet találgatni, hogy idegösszeomlást kapott, megvakult, vagy megszállta az ördög.”
Nem, valószínűleg az vetett véget Earhart utolsó repülésének, hogy egy Howland-sziget nevű lakatlan földdarabot próbált megtalálni a Csendes-óceán közepén, nagyon kevés üzemanyaggal rendelkezett, és egy olyan térképpel indult el, amely szerint Howland öt mérföldre volt a tényleges helyétől. Utolsó adásában, 1937. július 2-án reggel 8:40-kor rádión közölte, hogy nem látja a szigetet, de úgy véli, hogy a térképen látható helyes helyre érkezett. Valószínűleg valóban így volt. Két hét keresés után a haditengerészet és a parti őrség nem talált nyomot Earhartról, Noonanról vagy a repülőgépükről. Két évvel később Earhartot és Noonant halottnak nyilvánították.
Mi maradt Earhart örökségéből? Mint minden – természeténél fogva ideiglenes – rekord felállítója esetében, az ő öröksége is kétértelmű. A repülés még gyerekcipőben járt, így pusztán tény, hogy valaki más, egy másik nő, előbb-utóbb felállította volna az általa felállított rekordokat. Ha Earhartot a repülőként elért eredményei alapján mérjük, az furcsa módon azt jelenti, hogy lekicsinyeljük őt. Sok minden volt még rajta kívül is. “Ő volt egy iparág arca” – mondja Williamson. “Ez egy tehetség.”