Charles Hamilton Houston (1895. szeptember 3. – 1950. április 22.) fekete ügyvéd volt, aki szerepet játszott a Jim Crow-törvények lebontásában, és segített a későbbi legfelsőbb bírósági bíró, Thurgood Marshall képzésében. A “The Man Who Killed Jim Crow” néven ismert férfi 1930 és a Brown v. Board of Education (1954) között szinte minden, a Legfelsőbb Bíróság elé került polgárjogi ügyben szerepet játszott. Houston briliáns terve a Jim Crow szegregáció megtámadására és legyőzésére a “külön, de egyenlő” doktrína (a Legfelsőbb Bíróság Plessy kontra Ferguson döntéséből) egyenlőtlenségének felhasználásával az Egyesült Államok közoktatására vonatkoztatva volt az a mesterfogás, amely a mérföldkőnek számító Brown-döntést hozta.
“Ez a harc az oktatási lehetőségek egyenlőségéért (nem) elszigetelt küzdelem volt. Minden küzdelmünknek össze kell kapcsolódnia és támogatnia kell egymást. Készenlétben kell maradnunk, és minden erőnkkel tovább kell vinnünk a küzdelmet.”
A Washingtonban született Houston a washingtoni Dunbar High Schoolban készült fel a főiskolára, majd az Amherst College-ra iratkozott be, ahol 1915-ben Phi Beta Kappa fokozatot szerzett.
1915-től 1917-ig Houston angolt tanított a Howard Egyetemen. 1917 és 1919 között főhadnagyként szolgált az Egyesült Államok gyalogságánál a marylandi Fort Meade-ben. Houston később ezt írta:
“Az a gyűlölet és megvetés, amit amerikai honfitársaink ránk, néger tisztekre zúdítottak, meggyőzött arról, hogy nincs értelme meghalnom egy általuk uralt világért. Elhatároztam, hogy ha túlélem ezt a háborút, jogot fogok tanulni, és az időmet arra fordítom, hogy olyan emberekért harcoljak, akik nem tudnak visszavágni.”
1919 őszén beiratkozott a Harvard jogi karára, ahol 1922-ben megszerezte a Bachelor of Laws, 1923-ban pedig a Doctor of Laws fokozatot. 1922-ben ő lett az első afroamerikai, aki a Harvard Law Review szerkesztője volt.
A Madridi Egyetemen folytatott tanulmányai után 1924-ben Houston még ugyanabban az évben felvételt nyert a District of Columbia ügyvédi kamarába, és apjával együtt gyakorolta a jogot. Az 1930-as évektől kezdve Houston volt a Színes Emberek Előrehaladásáért Országos Egyesület első különleges jogtanácsosa, és így ettől kezdve egészen 1950. április 22-én bekövetkezett haláláig részt vett a polgárjogi ügyek többségében.
Később csatlakozott a Howard Law School tanszékéhez, és ezzel hosszú távú kapcsolatot hozott létre a Howard és a Harvard jogi karai között. A Howardon töltött ideje alatt Thurgood Marshall mentora volt, aki a Brown v. Board of Education ügyben érvelt, és akit később a Legfelsőbb Bíróságra neveztek ki.
Houston arra használta Howardon betöltött állását, hogy tehetséges diákokat toborozzon a NAACP jogi erőfeszítéseihez (köztük Marshallt és Oliver Hillt, az 1933-as évfolyam első és második helyezett diákját, akiket Houston hívott be a szervezet jogi harcaiba).
A harmincas évek közepére két különböző, a NAACP által támogatott lincselésellenes törvényjavaslatot nem sikerült elfogadtatni, és a szervezet mérföldkőnek számító győzelmet aratott a feketéket bizonyos városrészekből kizáró korlátozó lakhatási egyezmények ellen, hogy aztán a későbbi jogi precedensek aláássák ezt az eredményt.
Houston rátalált arra a gondolatra, hogy az egyenlőtlen oktatás a Jim Crow Achilles-sarka. Azzal, hogy bemutatta, hogy az államok még csak meg sem próbáltak megfelelni az 1896-os “külön, de egyenlő” szabálynak, Houston azt remélte, hogy végre megdöntheti a Plessy kontra Ferguson ítéletet, amely ezt a kifejezést szülte.
A célpontja széleskörű volt, de a bizonyítékok számosak voltak. A déli államok együttesen kevesebb mint a felét költötték a feketék oktatására annak, amit a fehér diákoknak juttattak; az egyes iskolakörzetekben még nagyobb különbségek voltak. A fekete iskolákat a fehérek iskoláinak selejtes kellékeivel szerelték fel, és rosszabb anyagokból építették. A fekete létesítmények egy durva szegregációs szatíra részének tűntek – egy olyan tervnek, amely a feketék oktatását ellentmondásossá teszi.
Houston a jogi iskolák szegregációja elleni támadási stratégiát dolgozott ki – arra kényszerítve az államokat, hogy vagy költséges párhuzamos jogi iskolákat hozzanak létre, vagy integrálják a meglévőket. A stratégiának rejtett előnyei voltak: mivel a joghallgatók túlnyomórészt férfiak voltak, Houston igyekezett semlegesíteni azt az ősi érvet, hogy a feketék fehér intézményekbe való felvételének engedélyezése keveredéshez, azaz “fajkeveredéshez” vezetne. Azzal is érvelt, hogy az ügyekben döntő bírák talán szimpatikusabbak lesznek a jogi karriert befutó felperesek iránt. Végül pedig azzal, hogy a NAACP ügyvédei megtámadják a végzős iskolák szegregációját, megkerülhetnék a kisgyermekek közötti keveredés gyújtó kérdését.
A Brown-ügyben hozott sikeres ítélet a Houston által megfogalmazott mesterstratégiáról tanúskodott.
Houston tagja volt az Alpha Phi Alphának, az első kollégiumok közötti, afroamerikaiak számára alapított görög betűs testvériségnek.
Houston 1950-ben posztumusz megkapta az NAACP Spingarn-érmét, 1958-ban pedig a Howard University School of Law főépületét Charles Hamilton Houston Hall néven avatták fel. Jelentősége a Thurgood Marshall sikere és Genna Rae McNeil 1983-as Groundwork című könyvének megjelenése után vált szélesebb körben ismertté: Charles Hamilton Houston and the Struggle for Civil Rights.
Houston a névadója a Charles Houston Bar Associationnek és a Harvard Law Schoolon 2005 őszén megnyitott Charles Hamilton Houston Institute for Race and Justice-nak. Ezen kívül a Harvard jogi karán egy professzort is elneveztek róla.
- http://www.pbs.org/wnet/jimcrow/stories_people_houst.html
- http://www.charleshamiltonhouston.org