A myopia egy olyan folyamat, amelyet általában a szem olyan mértékű túlzott növekedése okoz, hogy a fénysugarak már nem a retinára, hanem a retina elé fókuszálódnak. A legtöbb rövidlátó esetében a szem kora gyermekkorban normálisan növekszik, majd kitágul és rövidlátóvá válik. Nehéz pontosan megmagyarázni, hogy ez miért történik. Amikor a szem tágul, nem feltétlenül abban az értelemben nő, hogy több szövet keletkezik, inkább a szem szövetmennyisége marad ugyanannyi – vagy akár csökken is -, ahogy a szem tágul.
A szem számos rétege megnyúltnak tűnik. Idővel ezek a feszült szövetek a szemben dekompenzálódhatnak. Sokféle kedvezőtlen dolog történhet, és ezeket együttesen gyakran “rövidlátó degenerációnak” nevezik. Ezek az állapotok együttesen a látásvesztés nagyon fontos okaivá válnak világszerte. A modern társadalom fejlődésével a rövidlátók aránya nagymértékben megnőtt.
A rövidlátás kialakulásának csak néhány kockázati tényezőt találunk általánosan, de a legtöbbjük középpontjában a fiatal korban a több beltérben töltött idő és a közeli munka áll. Az eszkimók iskoláztatásának megkezdésével a nettó fénytörési hiba egy generáció alatt a távollátóról a rövidlátóvá vált. Kelet-Ázsia számos országában agrárgazdaság volt, és a rövidlátás nem volt gyakori. Ezekben az országokban a gazdasági fejlődés előrehaladtával megdöbbentő a rövidlátók arányának robbanásszerű növekedése. Ha a fénytörési hiba meghaladja a 6 dioptriát, az illető személyt kóros rövidlátónak tekintik.
Az Egyesült Államokban az erősen rövidlátók aránya a népességen belül körülbelül 1-2%. Ez az arány a nagyvárosi területeken magasabbnak tűnik. Japánban ez az arány 5-8%. Tajvanon az egyetemi hallgatók közel 40%-a erősen rövidlátó. A különböző kapcsolódó rendellenességek miatt a rövidlátás a látásvesztés második vezető oka a világon. Tekintettel a rövidlátók arányának gyors növekedésére, a rövidlátás valószínűleg a látásvesztés legfontosabb okává válik a világon. A myopiás degeneráció legfontosabb összetevői a myopiás makuláris schisis, a myopiás chorioretinalis atrófia és a myopiás chorioideális neovaszkularizáció.
Számos más szemészeti állapot, például a retinaleválás vagy a glaukóma esetében a myopia fontos kockázati tényező, azonban ezek az állapotok nem kapcsolódnak kifejezetten a myopiához. Mindezen állapotokkal és még sok mással foglalkozik Dr. Richard F. Spaide, Kyoko Ohno-Matsui és Lawrence Yannuzzi új könyve, a Pathologic Myopia (Patologikus myopia).