2016-ban a gyerekek 80 százaléka ezredfordulós szülőktől született, és 71 millió ezredfordulóssal ez, nos, sok gyereket jelent. De mit is jelent ezredfordulós szülőnek lenni? Egyértelműen nem csak egy dolgot: 71 millió amerikait nehéz olyan fogalmakba sűríteni, mint a tigris szülő vagy az engedékeny szülő, és ez biztosan nem írná le azt a sokféle tapasztalatot, amellyel az ezredfordulós szülők rendelkeznek. Egy dolog azonban közös bennük: az ezredfordulósokat bizonyos gazdasági körülmények, kulturális események és a saját szüleik stílusa formálta – és ezekről döntenek, hogy magukkal viszik vagy magukra hagyják, amikor maguk is új szülővé válnak.
A National Retail Federation szerint az ezredfordulósok a mai gyerekek felének szülei. Csak 2016-ban ötből négy kisbaba ezredfordulós szülőktől született. Az, hogy sok tucatnyi millió embernek van-e meghatározó, egységesítő érzése arról, hogy mit jelent ma szülőnek lenni, természetesen halovány – de vannak legitim hasonlóságok, amelyeket érdemes megvizsgálni.”
“A tanárok folyton azzal jöttek hozzám, hogy ‘Ezek a szülők mások. Ha elég régóta vagy az oktatásban vagy bármely területen, mindig ezt hallod – de kezdtem rájönni, hogy ez nem egy közönséges generációs szakadék” – mondja Jim Pedersen, aki 25 éve szerkesztő, és a The Rise of the Millennial Parents című könyv szerzője: Szülők tegnap és ma. “Ezek a szülők valóban mások voltak.” Mit látott Pedersen? Sok olyan szülőt, akik igényesen megszállottak voltak a saját gyerekeik sikere iránt, és hajlandóak voltak minden akadályt elhárítani értük.”
A millenniumi korosztályban, széleskörű tapasztalataik és sokszínűségük ellenére sok a közös vonás, és ennek nagy része az anyagi helyzetükhöz és annak bizonytalannak érzéséhez kapcsolódik. A legidősebb ezredfordulósok még gyerekcipőben jártak, amikor a részvény- és ingatlanpiac 2008-ban összeomlott; a legtöbben egyenesen a zsugorodó gazdaság őrületében végeztek. Ennek eredményeként az ezredfordulósok az első olyan generáció az amerikai történelemben, amelynek várhatóan kevesebb vagyona lesz, mint a szüleiknek; az átlagos ezredfordulósoknak körülbelül 36 000 dollárnyi személyes adósságuk van, a lakáshiteleket nem számítva. A hagyományos vagyongyarapodáshoz is kevesebb útjuk van, mint a szüleiknek, mivel az ingatlanárak az egekbe szöktek – egy otthon átlagos ára körülbelül 30 000 dollárral több, mint 1980-ban volt. Az átlag amerikai az ország 70 százalékában nem engedheti meg magának a lakást.
Az ezredfordulósok pénzügyi helyzete valóban bizonytalan, és még bizonytalanabbá válik, mivel az olyan javakba, mint a jó állami iskolákba, a jó könyvtárakba és a jóléti juttatásokba történő állami beruházások zsugorodnak, és a szülők úgy érzik, magukra maradtak. Az ezredfordulós szülőket a kisgyermekkori nevelés megfizethetetlen költségei is nyomasztják: az ország számos államában egyetlen gyermek nappali ellátása annyiba kerülhet, mint egy négyéves állami főiskola tandíja.
Ez a gazdasági realitás messze túlmutat azon, hogy fillérekbe kerül. A Pew Research Center tanulmánya szerint az ezredfordulós szülők többsége azt állítja, hogy az X generációs szülők 60 százalékával és a boomer szülők alig több mint felével szemben túlságosan is túlságosan védelmező. Azt is sokkal nagyobb valószínűséggel mondják, hogy túl sok dicséretet adnak, mint a szülők korábbi generációi: mintegy 40 százalékuk elismeri, hogy túl sokat dicsérik a gyerekeiket. Eközben más generációk azt mondják, hogy túl gyorsan kritizálnak. Az ezredfordulós szülők többsége – 62 százalékuk csecsemő- vagy óvodáskorú gyermekkel – azt mondja, hogy nehéz megfizethető és jó minőségű gyermekgondozást találni. Ennek van értelme; egy Young Invincibles-jelentés szerint a gyermeknevelés költségeinek 18 százalékát ma a gyermekgondozás és -nevelés teszi ki; 1960-ban ez csak két százalékát tette ki a gyermeknevelés teljes költségének.
Azzal a tipikus váddal, amely szerint az ezeréves szülők túlságosan intenzívek, és irányítják a gyerekeik életét helyettük? Ez bizonyos mértékig teljesen igaz. Az ezredfordulós szülők 2012-ben közel egy órával többet foglalkoznak a gyerekeikkel, mint 1965-ben; ma az anyák heti 15 órát töltenek a gyerekeik nevelésével, miközben a rendkívül gazdagok kivételével minden kereső jelentősen kevesebbet keres – a felső 20 százalékban keresők jövedelme 1976 és 2014 között közel 100 százalékkal nőtt, míg a középosztálybeli munkavállalók jövedelme ugyanezen 40 év alatt csak 40 százalékkal nőtt. A középosztály, azt kell mondanunk, nincs jól. Így hát a szülők az időigényes, túlságosan rámenős neveléshez fordulnak abban a reményben, hogy ez majd biztosítja a gyermekük jövőjét.
A fent említett Pew-tanulmány szerint az ezredfordulós szülők 61 százaléka szerint nem létezik olyan, hogy “túlságosan részt vesznek” a gyerekeik oktatásában. Jim Pedersen első kézből látta ezt. Igazgatóként szülői engedélyt kért ahhoz, hogy a gyerekek kivonulhassanak az órákról, és elmeséli azt a történetet, amelyet könyvének “a-ha” pillanatának nevez.
“Az egyik szülő bejött, és azt mondta, hogy amit teszek, az rossz szolgálatot tesz a fiának. Elment, és azt mondta: “És te nem akartál kivenni a becsületemre szolgáló franciából, most meg vele teszed ezt”.” Pedersen elmondta a szülőnek, hogy nem ő volt az igazgatója, mire az azt mondta: “Igen, de te pont olyan voltál, mint ő”. Az ilyen típusú pillanatok – a szülők feldolgozzák saját gyermekkoruk megoldatlan problémáit, azokat a dolgokat, amelyek feldühítik őket, vagy akadályozták a sikerüket a gyermekeik helyettesítésén keresztül – olyasmi volt, amit az iskolarendszerben dolgozva kezdett sokat látni. “Ez a szeretetből fakad. De néha káros eredményei vannak.”
A millenniumi szülők nagyjából viszonylag magabiztosak a szülői képességeikben, az ezredfordulós anyukák több mint fele azt állítja, hogy jól végzi a szülői munkát. Az ezredfordulós szülők emellett jóval nagyobb valószínűséggel beszélgetnek gyermekeikkel a pénzről – a Capital Group 2018-as tanulmányában az ezredfordulós szülők közel fele azt mondta, hogy már a 12. életévük betöltése előtt elkezdenek beszélgetni gyermekeikkel a pénzmegtakarításról. Úgy tűnik, a pénz nagyban meghatározza a világnézetüket, mivel az ezredfordulós anyukák egyre később vállalnak gyereket – valószínűleg azért, mert a legtöbben nem engedhetik meg maguknak, hogy egy jövedelemmel társszülők legyenek, és a fiatal szülők többsége ma már kétkeresős pár. Az átlagos ezerévesek ma 2000 dollárral kevesebbet keresnek reálértéken, mint amennyit 1980-ban kerestek volna, amikor a szüleik nevelték őket.”
Jim Pedersen úgy írja le az ezeréves szülők pszichéjét, hogy az egy tájékozott fogyasztóéhoz hasonló. “Az ezredfordulós szülők már csak ilyenek” – mondja. “Nem félnek bizonyos alkalmazkodási lehetőségeket kérni a gyermekeik számára. Ezt szinte megkövetelik. Jobban tisztában vannak a szabályzatokkal és eljárásokkal, mint az iskolák egyes dolgozói és tanárai. Zajt csapnak.”
Ez egyszerre jó és rossz. A szülőknek kell és lehet szószólói a gyermekeiknek az osztályteremben és az életben, különösen, ha úgy érzik, hogy ezek az intézmények nem védik meg a gyerekeiket. Ahogy a szülők az időigényesebb szülői tevékenység felé fordulnak, és úgy érzik, hogy a társadalmi támaszok erodálódnak, nincs más választásuk, mint hogy ők legyenek az a személy a gyerekeik sarkában, mert úgy érzik, hogy senki más nem az. Ez az intenzív szülői szerepvállalás azonban a túlköltekezés és a túlkapások veszélyes keverékéhez vezethet.
Ez azonban nem csak rossz hír. Az ezredfordulós apukák jobban részt vesznek a gyermekeik nevelésében, mint az előttük élő férfiak bármely más generációja. Az ezredfordulós anyukák sokkal nagyobb valószínűséggel szoptatnak, mint a korábbi generációk. Az ezredfordulós szülők később vállalnak gyermeket, mint a korábbi generációk – az ezredfordulós szülők többsége a 30-as éveiben jár, és a legtöbbjüknek 26 éves korukig nem születik meg az első gyermeke. A nők negyede 35 éves koráig nem vállalja első gyermekét. A kutatások szerint az idősebb szülők gyermekeinek magasabb az IQ-ja és hosszabb az élettartama; az idősebb szülők karrierje megalapozottabb, és általában anyagilag is jobban állnak.
A közös értékek tekintetében azonban – abban, hogy mit jelent jó szülőnek lenni vagy jó, egészséges gyermeket nevelni – az ezredfordulósok tapasztalatai és véleménye túlságosan eltérő ahhoz, hogy számszerűsíteni lehessen. Mit jelent ezeréves szülőnek lenni? Lehet, hogy fegyelmező vagy. Lehet, hogy szereted a szabadszülőséget. Lehet, hogy sportos apuka vagy. De valószínűleg túlterhelt, túlterhelt, egy kétkeresős család tagja, aki adóssággal, jelzáloghitel-törlesztéssel és megfizethetetlen gyermekgondozási költségekkel küzd. Ez olyan szülőket jelent, akik mindenáron fel akarják készíteni a gyereküket a bizonytalan anyagi jövőre, akik iskolán kívüli programokra akarják járatni őket, akik a siker felé vezető pályára akarják állítani őket. Néha olyan szülőket jelent, akik túlbuzgóak, vagy akik azon dolgoznak, hogy minden akadályt elhárítsanak. De hát nem ez volt a mese az idők során? Az ezredfordulós szülők, mint minden előttük járó generáció, csak a legjobbat akarják a gyerekeiknek.