Milliók birtokolnak földjük alatt földgázt és kőolajat. Ezért csak néhányan gazdagodnak meg

Az Egyesült Államok egyike azon kevés országnak a világon, amely lehetővé teszi magánszemélyek számára, hogy birtokolják a földjük alatt található ásványkincseket, ez a politika még az alapító atyák idejéből ered, amikor a magánérdekeket a brit korona érdekei fölé kívánták helyezni. Az új fúrások engedélyezésének ez a pénzügyi ösztönzése nagyban magyarázza az ország földgázboomját. A jogdíj-tulajdonosok nemzeti szövetségének becslései szerint mintegy 12 millió amerikai földtulajdonos kap jogdíjat a tulajdonában lévő olaj-, gáz- és egyéb ásványkincsek kitermeléséért.

Amíg azonban az amerikai kitermelés rekordszintet ér el – nemrégiben meghaladta a korábbi, 1970-es csúcsot -, törvények és bírósági döntések bonyolult szövevénye alakul ki azzal kapcsolatban, hogy hogyan osztják fel ezeket a jogdíjakat. Ez óriási különbségeket eredményez abban, hogy a tulajdonosok mennyi pénzt kapnak, és számos pert indít, amelyekben az energiacégeket azzal vádolják, hogy megrövidítik őket.

Mese két ásványkincs-tulajdonosról

Ez az egyenlőtlenség Pennsylvania gázban gazdag Marcellus-kőzetében mutatkozik meg.

Amikor a földgázipari vállalatok megkeresték Charlie Clarkot és Jim Barrettet, két szomszédos megyében élő gazdát, mindketten úgy döntöttek, hogy hagyják őket fúrni.

Clark szerint olyan érzés volt, mintha “megnyerte volna a lottót”, és minden nap hálás a tejgazdaságában fúrt két gázkútért. Becslése szerint havonta körülbelül 10 000 dollárt kap gázdíj formájában.

“Ezt csináltuk a gázpénzünkkel” – mondja Clark, miközben a tehenekkel teli új istállójában áll. “Ez a pajta 40 000 dollárba került, és a saját zsebünkből tudtuk felépíteni.”

Amikor a Pennsylvania északkeleti sarkában fekvő vidéki Susquehanna megyében nőtt fel, a családja csak az alapvető dolgokra, például új cipőkre tudott spórolni.

Most, mióta a fúrótornyok begördültek a városba, és ő elkezdte kapni a jogdíjcsekkeket, Clarknak újfajta pénzügyi biztonságérzete támadt.

“Úgy élünk, mint régen, de stressz nélkül” – mondja Clark. “A számlák ki vannak fizetve. A gyerekednek főiskolára kell járnia? Nem probléma.”

Ő jó példa arra, amikor a jogdíjfizetési eljárás működik. Ez a következőképpen zajlik: A gázipari vállalatok és a földtulajdonosok bérleti szerződést írnak alá a fúrás megkezdése előtt. A jogdíj az a pénz, amit az ásványkincs tulajdonosának, például Clarknak fizetnek az erőforrása használatának jogáért. Ezt a gáz eladásából származó bevétel bizonyos százalékában állapítják meg.

Clarkot a Chief Oil and Gas nevű cég bérli. A cég megkapja a szükséges gázt, Clark pedig fizetést kap. De tudja, hogy mások is hasonló gázkutakkal sztrájkolnak.

“Minden nap hálát adok Istennek, hogy ez itt történt” – mondja, és nem néhány mérföldre nyugatra.

Kitermelés

Ez az a hely, ahol Jim Barrett él, körülbelül 40 mérföldre Bradford megyében, amit ő “egy eléggé tipikus hegyi farmnak” nevez.

Kárcsak Clark, ő is hálás a fúrásokért.

“Ez tartotta életben Bradford megyét” – mondja. Szerinte a gázipar nélkül a közössége “2008-ban vagy 2010-ben szellemváros lett volna” a nagy recesszió után.

Barrett számára azonban a gázboom nem úgy alakult, ahogy remélte.

A Chesapeake Energy, amely négy kutat üzemeltet a farmján, szerinte meglopja őt, és csatlakozott egy csoportos keresethez a vállalat ellen. A Chesapeake, amely nem kívánt nyilatkozni a cikkhez, legalább hét államban védekezik a jogdíj állítólagos alulfizetése miatt indított perekkel szemben.

Barrett számításai szerint a Chesapeake több százezer dollárral tartozik neki a farmjáról kiszivattyúzott gázért. A vállalat a múltban azt mondta, hogy elkötelezett a jogtulajdonosokkal való együttműködés mellett, hogy megválaszolja a kérdéseket.

Clark és Barrett talán hasonló reményekkel indult, de eltérő tapasztalataik jól mutatják, milyen nehéz lehet a földtulajdonosoknak eligazodni a gázüzletben, és milyen nehéz megoldásokat találni.

Miért ez az eltérés?

A jogdíjjal kapcsolatos viták nagy része a kitermelés utáni költségek fogalmára vezethető vissza: a gáz csővezeték-hálózaton keresztül történő szállításának és kezelésének költségeire. A költségek fedezésére a fúrók levonásokat eszközölhetnek a jogdíjcsekkekből.

Egyes földtulajdonosok beleegyeznek ebbe, míg mások olyan bérleti szerződést kötnek, amely ezt tiltja, mondja John McFarland ügyvéd, aki a texasi Graves, Dougherty, Hearon and Moody ügyvédi iroda földtulajdonosokat képviseli. Sokan mások olyan bérleti szerződést írnak alá, amely egyáltalán nem foglalkozik ezzel. McFarland szerint még ha a lehetséges levonásokkal foglalkoznak is, a bérleti szerződés szövege homályos lehet. Ez teret enged a gázszolgáltatónak, hogy levonásokat eszközöljön, még akkor is, ha a földtulajdonos tiltakozik.

A kitermelés utáni költségekről szóló viták az egész országban megjelentek, ahogy az olaj- és gázkitermelés megugrott, ami az új horizontális fúrási és fracking technológiáknak köszönhető, amelyek lehetővé teszik a fúrók számára, hogy a palakőzetet megcsapolják.

2014-re az Egyesült Államok olyan sok olajat és gázt termelt ki, hogy ez globális túlkínálatot eredményezett. Gary Preszler, a jogdíj-tulajdonosok országos szövetségének alelnöke szerint ekkor kezdtek el igazán beérkezni az ilyen levonások miatti panaszok.

A visszaesés során számos energiatermelő államot ért csapás, mivel a vállalatok csődbe mentek, a dolgozókat elbocsátották, és az olajból és gázból beszedett adóbevételek csökkentek. A legtöbbjükben, mint például Észak-Dakotában, ahol Preszler él, a kutak mind olajat, mind gázt termelnek. Amikor az árak zuhantak, az olaj hirtelen nem ért annyit, mint korábban, mondja, de a gázt továbbra is szállítani és kezelni kellett, és ez a költség állandó maradt.

“Ekkor látták az emberek, hogy a csekkjeik jelentősen csökkentek” – mondja. Néhányan még negatív egyenlegű kimutatásokat is kaptak, ami azt jelentette, hogy addig nem kapnak több jogdíjat, amíg az egyenleg nem lesz ismét pozitív.

Pennsylvaniában a kutak főként gázt termelnek, így a Barretthez hasonló földtulajdonosok azonnal észrevették, amikor a vállalatok nagy, megmagyarázhatatlan csökkentéseket hajtottak végre. Néhány pennsylvaniai földtulajdonos már évek óta panaszkodik a túlzott levonások miatt. Mégis, sokaknak soha nem volt okuk panaszkodni. Clark például azt mondja, hogy szerinte a levonásai ésszerűek.

Bírósági ítéletek, csalás vádja

Az évek során néhány földtulajdonos beperelte, amikor úgy érezte, hogy becsapták. Ez számos államban bírósági ítéletek sokaságához vezetett, amelyek meghatározzák a bérleti szerződések értelmezését.

Néhány földtulajdonos ügyvédet fogad fel, hogy olyan bérleti szerződést tárgyaljon ki, amely kifejezetten tiltja a levonásokat, vagy pontosan meghatározza, hogy mely költségeket lehet levonni. Minél nagyobb az egyén részesedése a kútban, annál nagyobb az alkupozíciója, hogy olyan bérleti szerződést tárgyaljon ki, amely a javára válik – mondja Owen Anderson, a Texasi Egyetem jogászprofesszora.

De nem mindenki járja ezt az utat.

“Gyakran előfordul, hogy ezek a földtulajdonosok és ásványkincs-tulajdonosok aláírják a vállalat által ajánlott bérleti szerződéseket anélkül, hogy megtárgyalnák a feltételeket és jogi tanácsot kapnának” – mondja Anderson.

Később, ha úgy gondolják, hogy nem kapnak tisztességes fizetést, a lehetőségeik korlátozottak. Felbérelhetnek egy szakértőt, hogy ellenőrizze a jogdíjakat, és bírósághoz fordulhatnak, de ezt egyesek nem engedhetik meg maguknak.

Preszler szerint a jobb megoldás az, ha megakadályozzuk, hogy a földtulajdonosok rossz bérleti szerződéseket írjanak alá.

“Sokkal egyszerűbb, ha a feltételeket már az elején helyesen állapítjuk meg, mintha később próbálnánk kezelni és megoldani a problémát” – mondja. Csoportja egy szemináriumot dolgoz ki a földtulajdonosok jobb oktatása érdekében.

Pennsylvaniában egy évtizedes törvény garantálja a minimális 12,5 százalékos jogdíjat. Az állam legfelsőbb bírósága azonban úgy döntött, hogy a levonások akkor is érvényesíthetők, ha azok csökkentik ezt az arányt. Az ásványkincs-tulajdonosok négy éve szorgalmazzák, hogy ez ne történhessen meg, de a törvényhozás eddig nem fogadta el a törvényjavaslatot.

Más a helyzet Nyugat-Virginiában, ahol a jogdíj tulajdonosok most győzelmet arattak. A törvényhozók közbeléptek, miután az állam legfelsőbb bírósága egy tavalyi ügyben az energiacégek oldalára állt. Most a kormányzó aláírt egy új törvényt, amely megtiltja a gáz- és olajtársaságoknak, hogy bizonyos típusú bérleti szerződéseknél levonják a kitermelés utáni költségeket.

Mindeközben több államban is zajlanak perek, köztük a pennsylvaniai főügyész által indított per, amelyben több gázipari vállalatot azzal vádolnak, hogy földtulajdonosok ezreit verték át azzal, hogy olyan jogdíjakat ígértek, amelyeket soha nem fizettek ki. Eddig nem egyezett bele a Chesapeake Energy ajánlatába, hogy 30 millió dollárért rendezzék a jogdíjügyeket az államban.

A Susquehanna megyei farmján Clark azt mondja, hogy bár elégedett a gázjogdíjakkal, úgy gondolja, hogy a törvénynek biztosítania kellene, hogy mindenki tisztességesen kapja meg azokat.

“Azt hiszem, tényleg nem értem, hogy a kormány miért nem lépett közbe, és miért nem tett egy kicsit többet, mert ez nekik is előnyös lenne” – mondja. “Minden plusz pénzt, amit kapnánk, megadóztatnának.”

Bradford megyében Barrett csak a családja örökségét akarja megvédeni. “Minden farmer azt mondaná, hogy azt akarja, hogy a farmja fennmaradjon” – mondja.

Barrett földje a dédapjától öröklődött, és reméli, hogy átadhatja azt az unokáinak. De a várt jogdíjpénz nélkül lehet, hogy neki és feleségének el kell adnia a farmot, hogy nyugdíjba vonulhassanak.