“Catskill Mountain House: The Four Elements” (1843-4) Thomas Cole-tól. Cole a tájképfestők Hudson River Schooljának tagja volt. Ez a festmény a Catskills-hegység fenséges ábrázolása: A hatalmas, sötét viharfelhők és a füstfelhők éles kontrasztot alkotnak az őszi levelek élénk színeivel, és ámulatba ejtik a nézőt.
“Naplemente & Catskills from Church Hill, Olana” (1870-72), Frederic Edwin Church. Ez a festmény a Catskills festői szépségét ábrázolja. A fenségességgel ellentétben a festőiséget a következetlenség és a durvaság jellemzi, és célja, hogy visszafogott érzelmi reakciókat váltson ki. Vegyük észre a következetlen fasorokat és a durva, hullámos dombokat, valamint a naplemente ábrázolásához használt színek sokféleségét.
“Rokonlelkek” (1849), Asher B Durand. A festőtársát, Thomas Cole-t ábrázoló festmény William Cullen Bryant-tel áll a Catskills-hegységben, és szenvedélyes érzelmeket idéz fel egy hatalmas szurdokkal és vízeséssel, a távolban pedig hegyekkel. A képen szereplő embereket a méretarányok érzékeltetésére és a Hudson-völgy nagyszerűségének hangsúlyozására használja fel.
“Ősz–A Hudson folyón” (1860), Jasper Francis Cropsey. Cropsey szintén a Hudson River School tagja volt, és ez az olajfestmény vitathatatlanul a fenségesség vagy a festőiség ábrázolása lehetne. A sötét felhők közül kitörő és a jelenetet megvilágító ragyogó nap kontrasztja minden bizonnyal a fenségességet jelképezi, de a falevelek és a dombok finom váltakozása nagyon is festői.”
A romantikáról szóló diskurzus helytelennek tűnhet az amerikai történelem tárgyalásakor. A filozófia nem amerikai eredetű, és hagyományosan nem is kötődik az országhoz. A romantika egy filozófiai mozgalom volt a tizenkilencedik század elején, amely “olyan európai értelmiségiek körében alakult ki, mint Johann Goethe és Thomas Carlyle”, és amely a természeti világ idealizálására törekedett a gyorsan iparosodó kontinens közepette. Európa egy olyan gazdasági rendszer közepén volt, amely a városi központok és gyárak növekedését ösztönözte, és a romantikusok, akik között művészek, írók és filozófusok is voltak, egy olyan természeti világ szépségét akarták idealizálni és ábrázolni, amely az ipari kapitalizmus miatt a pusztulás szélén állt.
Az Egyesült Államokban a romantika hasonlóan abból a vágyból született, hogy megőrizze az érintetlen, csodálatos észak-amerikai kontinens szépségét, mielőtt természeti erőforrásai megadnák magukat a kizsákmányolásnak és a pusztításnak, amely az ország kapitalista gazdaságának fenntartásával együtt járt. A művészek és az elitek azonban a romantikát ráadásul az amerikai büszkeség és felsőbbrendűség kifejezéseként is újrahasznosították. A művészeti és társadalmi-politikai vívmányok hatalmas öröksége nélkül, amelyet Európa kisajátított a nacionalista büszkeséghez, az amerikaiak arra az egy dologra tekintettek, ami a kontinensről hiányzott – a határtalan természeti környezet hatalmas léptékű ígéretére -, hogy a feltörekvő nemzet számára a hazafiság érzését megteremtsék.
A romantika filozófiája a természeti szépség két különböző fogalmát foglalja magában: a fenségességet és a festőiséget. A fenségesség a táj azon képességére utal, hogy a természet erőszakosságát és rémületét tükrözve érzelmekkel árasztja el a testet, hogy “az isteni teremtés látomását gerjessze”. Ezzel szemben a festőiség a táj finomságát és durvaságát testesíti meg, utalva annak következetlenségére és változatosságára “a színekben és árnyalatokban”. Az 1700-as évek végétől az 1800-as évek elejéig az európai írók és utazók a természeti világ szemlélésekor a fenségesség és a festőiség tulajdonságait keresték. Ahogy ezek a fogalmak beépültek a mainstream európai tájelméletbe, az írók romantikus terminológiával kezdték leírni az amerikai tájat, különös figyelmet fordítva a Hudson-völgyre
Az 1800-as évek elején a romantika beépült a mainstream amerikai kultúrába, eltérve európai gyökereitől, és kisajátítva az új ország nemzeti büszkeségérzetének erősítésére. “Művészek és újságszerkesztők” írtak az amerikai közönségnek, és arra buzdították őket, hogy “elmerüljenek a Hudson gazdagságában és egyediségében”. Ralph Waldo Emerson azt posztulálta, hogy az amerikai táj tágasságát éppúgy meg kell becsülni a szépsége miatt, mint a gazdasági fejlődés miatt, és hogy a lakosságnak “meg kell becsülnie a természet szépségét”, hogy a fejlődés együtt tudjon élni a természettel. Albert Brisbane író és szocialista írta, hogy az amerikaiaknak a természetben kell keresniük a szellemi fejlődést és az inspirációt, amelyet a gyárakban elfojtanak, ahol “a test és az elme ereje, a vágy minden szellemi tevékenységre… eltűnt.”
1825-től kezdődően az Egyesült Államok északkeleti területein megnőtt a turizmus, mivel “a természeti táj esztétikai értékének tudatosítása… virágzott”, és üdülőhelyeket és birtokokat alakítottak ki. Egy 1847-es külföldi utazót idézve, “a Hudson… nemcsak a nemzeti történelmi és kereskedelmi büszkeség, hanem a költői és irodalmi teljesítmény középpontjává is vált”. Az 1820-as évektől kezdve a Hudson-folyó festészeti iskolája olyan tájképfestőket vonzott a Hudson-völgybe, mint Thomas Cole, Asher Brown Durand és Frederic Church, hogy a magasztosságot és a festőiséget olyan festményeken örökítsék meg, amelyek a mai napig a régiót példázzák. Ezeket a festőket a New York-i és környékbeli kulturális elit támogatta, mert “a kulturális nacionalizmusra és az intellektuális kozmopolitizmus légkörére törekedtek.”
Pusztán ezeken a motivációkon túl a romantika Amerikában és a Hudson-völgyben a gazdasági fejlődés és az iparosodás közelgő veszélyei miatti aggodalomban gyökerezett. 1825-től a polgárháborúig “a területi annexió… a gőzhajózás elterjedése és a városok gyors növekedése” tombolt, és félő volt, hogy New York városának minden korlátlan növekedése és bűnössége átterjed a Hudson-völgyre is, amit a Hudson-völgyi útvonal és az Erie-csatorna példázott.
A romantika korának amerikai írói és festői pesszimisták voltak a Manifest Destiny mindent elsöprő nyugati menetelésével, később pedig a közép-atlanti városok növekedésével és iparosodásával kapcsolatban. Az olyan írók, mint William Gilpin és Walt Whitman költői hangot ütöttek meg a “birodalom útja” felett, amely a vidék felé tartó, erkölcstelen és csúnya városok fenntarthatatlan terjeszkedését okozta. A Hudson River School gyönyörű festményeit a polgárháború előtti korszak kontextusában kell érteni, a tömeges “területi annexió… és a nemzeti gyarapodás” összefüggésében. Thomas Cole vidéki környezetének bukolikus és grandiózus jellemzései ellentétben álltak a New York Cityvel és a vele járó fejlesztésekkel kapcsolatos rosszal szembeni ellenérzésével és pesszimizmusával. Később látni fogjuk, hogy ugyanezek az aggodalmak az emberi fejlődés és a gazdasági növekedés terjedésével kapcsolatban a Hudson-völgyben jóval az 1800-as évek után és a huszadik században is érezhetőek maradtak, sarkallva a múlt és a természeti táj romantizálására tett kísérleteket, hogy elnyomják ezeket a félelmeket.