A sugárzásnak számos fajtája létezik – a napfénytől a testünkből folyamatosan távozó hőig. Amikor azonban a sugárzásról és a rák kockázatáról beszélünk, az emberek gyakran a röntgen- és a gammasugarakra gondolnak.
A röntgen- és gammasugarak származhatnak természetes forrásokból, például radongázból, a földben lévő radioaktív elemekből és a kozmikus sugárzásból, amely a világűrből éri a Földet. De ez a fajta sugárzás lehet ember által előállított is. A röntgen- és gammasugarakat az atomenergia előállítására szolgáló erőművekben hozzák létre, és kisebb mennyiségben orvosi képalkotó vizsgálatokhoz, rákkezeléshez, élelmiszerek besugárzásához és repülőtéri biztonsági szkennerekhez is használják.
A röntgen- és gammasugarak a nagy energiájú (nagyfrekvenciás) elektromágneses sugárzás mindkét típusa. Ezek olyan energiacsomagok, amelyeknek nincs töltésük vagy tömegük (súlyuk). Ezeket az energiacsomagokat fotonoknak nevezzük. Mivel a röntgen- és a gammasugárzás tulajdonságai és egészségügyi hatásai megegyeznek, ebben a dokumentumban egy csoportba soroljuk őket.
A röntgen- és a gammasugárzás egyaránt a nagyfrekvenciás ionizáló sugárzás formája, ami azt jelenti, hogy elegendő energiával rendelkeznek ahhoz, hogy egy atomból vagy molekulából elektronokat távolítsanak el (ionizáljanak). Az ionizált molekulák instabilak, és gyorsan kémiai változásokon mennek keresztül.
Ha az ionizáló sugárzás áthalad a test egy sejtjén, mutációkhoz (változásokhoz) vezethet a sejt DNS-ében, a sejt géneket (tervrajzokat) tartalmazó részében. Ez néha a sejt pusztulását okozza, de néha később rákos megbetegedésekhez vezethet. A sejtben okozott károsodás mértéke a kapott sugárzás dózisával függ össze. A károsodás a másodperc töredéke alatt következik be, de más változások, például a rák kialakulása évekig is eltarthat.
A gamma- és a röntgensugárzás nem az egyetlen ionizáló sugárzásfajta. Az ultraibolya (UV) sugárzás egyes típusai is ionizáló hatásúak. Az ionizáló sugárzás részecske formában is létezhet, például protonok, neutronok, valamint alfa- és béta-részecskék formájában.
A sugárzás dózisai
A sugárterhelés bizonyos mértékegységekben kifejezhető.
A felvett dózis az egységnyi tömegre jutó lerakódott energia mennyisége. Ezt leggyakrabban gray-ben (Gy) mérik. Használható a miligray (mGy) is, amely a Gy 1/1000-ed része.
Az egyenértékdózis az elnyelt dózis és egy, a sugárzás típusának orvosi hatásain alapuló átváltási tényező szorzata. Ezt gyakran sievertben (Sv) vagy millisievertben (mSv) fejezik ki, ami az Sv 1/1000-ed része.
Röntgen- és gamma-sugárzás (és béta-részecskék) esetén az Sv-ban kifejezett egyenértékdózis megegyezik a Gy-ben kifejezett elnyelt dózissal.
A kevésbé elterjedt sugárzási dózis mértékegységek közé tartozik a rad, a rem és a röntgen.