A képzetlen szem számára az afrikai és az ázsiai elefántok megkülönböztethetetlenek lehetnek, de vannak olyan kulcsfontosságú fizikai jellemzők, amelyek viszonylag könnyen megkülönböztethetővé teszik ezt a két fajt.
A legszembetűnőbb fizikai különbségek a két faj fülében, agyarában és fejformájában figyelhetők meg a Tennessee állambeli Hohenwaldban található The Elephant Sanctuary, a veszélyeztetett elefántok természetes életterű menedékhelye szerint.
Az afrikai elefántoknak nagy fülei vannak, amelyek alakja hasonlít magára az afrikai kontinensre. A fülek nagyobb felülete segít hűvösen tartani az afrikai elefántokat a tűző afrikai napsütésben. Az ázsiai elefántoknak kevésbé kell aggódniuk a hőség miatt, mivel általában hűvös dzsungelekben élnek, ezért a fülük kisebb.
Az ázsiai és az afrikai elefántok fejformája nagyon eltérő. Az afrikai elefántok feje teltebb, kerekebb, és a fejük teteje egyetlen kupola. Az ázsiai elefántok feje kettős kupolájú, középen bemélyedéssel.
Egy másik dolog is megkülönbözteti őket: Csak a hím ázsiai elefántoknak nőnek agyaruk, és még akkor sem minden hímnek lesz. Az afrikai elefántoknál általában (de nem mindig) mindkét nemnek vannak agyarai.
Ezeken a nagyobb, feltűnőbb részleteken túl sok más, kisebb jellegzetesség is megkülönbözteti a két elefántfajt: a lábujjkörmök száma, a bőrük ráncossága, az ormányuk tapintása, sőt még a fogaik alakja is.
A testi különbségek ellenére a két elefántfaj társadalmilag nagyon hasonló. A WWF természetvédelmi szervezet szerint mindkét elefántfaj csordaállat, amely meghatározott társadalmi struktúrákban él. A csordákat általában a legidősebb nőstény vezeti, és lányai, testvérei és azok utódai alkotják. Amint elérik a serdülőkort, a hím borjak elhagyják az anyacsordát, és más fiatal hímekhez csatlakoznak legényes csoportokban. Az idősebb hímek inkább magányosak.
Mivel az ázsiai és az afrikai elefántok a vadonban nem érintkeznek egymással, a két faj kereszteződésére eddig csak egy esetben került sor. 1978-ban az angliai Chester állatkertjében az ázsiai elefánt tehén, Sheba borjút szült egy Jumbolino nevű afrikai elefántbikától. Borjújukat Motty-nak nevezték el, aki mindkét szülője vonásait hordozta. Sajnos koraszülött volt, és két héttel később gyomorpanaszok miatt meghalt, Dr. Derek Lyon szerint, aki Motty születésekor a Chesteri Állatkert felelős állatorvosa volt.
- A világ legnagyobb állatai
- 10 elképesztő dolog, amit nem tudtál az állatokról
- Miért nem élnek a tigrisek Afrikában?
Újabb hírek