A tokiói orvosi egyetem két ősz hajú férfija szégyenkezve hajtotta le a fejét az összegyűlt média előtt augusztus elején. Az egyik különös eset belső vizsgálata – hogyan nyerhetett felvételt egy kormánytisztviselő fia annak ellenére, hogy rosszul teljesített a felvételi vizsgán? – csalásra és diszkriminációra derített fényt. A nyomozók megállapították, hogy az iskola több mint egy évtizeden keresztül szisztematikusan módosította a felvételi pontszámokat, hogy korlátozza a női hallgatók számát, és hogy a kevésbé alkalmas férfi jelentkezőket vegye fel. A feltételezett indoklás, miszerint a női orvosok hajlamosak elhagyni a szakmát házasságkötés vagy szülés után, csak tovább szította a nemek közötti egyenlőtlenségről szóló országos vitát. Az iskola kezdetben tagadta, hogy tudott volna a szabálytalanságról, de az egyik meghajló férfi – Tetsuo Yukioka, aki történetesen az iskola sokszínűséget elősegítő bizottságának elnöke – homályos magyarázatot adott: “
Másfél évszázaddal a nyitás után Japán ma a bolygó egyik legfejlettebb, leggazdagabb és legdemokratikusabb országa. Egy kulcsfontosságú tekintetben azonban makacsul regresszív maradt: A japán nők, még az Egyesült Államok és a világ többi részének siralmas mércéjéhez képest is szembetűnő mértékben, az üzleti élet és a politika perifériáján maradtak. Öt évvel ezelőtt a japán miniszterelnök, Shinzo Abe megfogadta, hogy olyan társadalmat hoz létre, amelyet ő “olyan társadalomnak nevez, ahol a nők tündökölhetnek”. A csökkenő születésszám miatt Japánban volt a világ egyik legöregebb és leggyorsabban csökkenő munkaereje. (A 15 és 64 év közötti népesség száma a 2017-es 76 millióról 2065-re várhatóan 45 millióra csökken.) Ahelyett, hogy megnyitotta volna a kapukat a bevándorlás előtt – ami népszerűtlen megoldás lenne az elszigetelt Japánban -, Abe egy olyan tervet fogadott el, amely megkönnyíti a házas és középkorú nők millióinak útját a munkába való visszatéréshez. Abe szerint ez az erőfeszítés “a legsürgősebb feladat.”
Az Abe programjának beceneve, a “womenomics” Kathy Matsui, a Goldman Sachs Japan alelnöke nevéhez fűződik. Matsui, egy japán-amerikai, aki több mint három évtizede él Japánban, több mint három évtizede, elmondta nekem, hogy nem sokkal első gyermeke születése után, a stagnáló 1990-es években tudatosult benne a nők alulhasznosított gazdasági potenciálja. “Sok “mama” barátnőm nem tért vissza a munkaerőpiacra olyan mértékben, mint ahogyan azt én feltételeztem” – emlékezett vissza. “Rájöttem, hogy Japán növekedési megoldása talán az orrom előtt van”. Miután Abe 2013-ban elfogadta a “womenomics”-ot, Matsui azt jósolta, hogy a terv 7,1 millió új munkavállalót hozhat, és közel 13 százalékkal emelheti Japán bruttó hazai termékét. Aktivisták és tudósok szkeptikusak voltak – a lélegzetelállító számítások mintha alábecsülték volna a japán társadalmat átható intézményes szexizmust -, de Matsui Abe-nak tulajdonítja, hogy depolitizálta a vitát. “A sokszínűség kérdését az emberi jogok területéről a gazdasági növekedés területére helyezte át” – mondja Matsui.”
A nők előretörése és a fejlődési ütem növekedése közötti összefüggés egyszerű logikát követ: Több dolgozó nő több növekedést jelent, különösen a gyorsan öregedő társadalmakban, ahol részvételük enyhíti a csökkenő munkaerő hatását. A befogadóbb gazdaság pedig hullámhatásokat idézhet elő, bővítve a tehetségek körét, képzettebb munkaerőt képezve, és több pénzt adva a nők kezébe. Japánban a végső remény az volt, hogy a nők többé nem szembesülnek azzal a kegyetlen választási lehetőséggel, hogy egyedülállóak maradnak (hogy karriert csináljanak a férfiak között) vagy családot alapítanak (és feladják a karriert). “Ezzel az egy kővel három vagy négy legyet üthetnénk” – mondja Rui Matsukawa törvényhozó, Abe Liberális Demokrata Pártjának tagja és két gyermek édesanyja. “Ez olyan volt, mint egy túlélési stratégia.”