Kipróbálj egy jégkockát a szádba tenni. A szád belseje és a nyelved azonnal elzsibbad. Tartsd bent mozdulatlanul, és fájdalmat fogsz érezni. Most próbálj meg borsmentát szopogatni. Maga a menta szobahőmérsékletű, de a szádat azonnal hidegnek és zsibbadtnak érzed. Hogy csinálta ezt? A válasz a mentol, az az összetevő, amely azonnal becsapja az agyadat, hogy érzékelje, hogy az étel hideg.
Az idegek az agy vezetékei, amelyek elektromos áram formájában szállítják az információt. Idegrendszerünk úgy van felépítve, hogy érzékelje a hőmérséklet változásait – a bőrünktől az agyig futó idegek egész sora éppen ennek az információnak a továbbítására szolgál. A hőmérséklet-változást érzékelő receptorfehérjét TRPM8-nak hívják, és minden hidegérzékelő idegsejtben megtalálható.
A TRPM8 egy feszültségkapus ioncsatorna-fehérje – ami azt jelenti, hogy a hőmérsékletváltozás érzékelésekor lehetővé teszi a kalciumionok belépését. Nem értjük pontosan, hogyan csinálja ezt a TRPM8. Amikor a hőmérséklet csökken, a TRPM8-on valahogy megváltozik a feszültség, és megváltozik az alakja, így lehetővé teszi a kalciumionok beáramlását az idegsejtbe. Ez áramot indít el az idegsejt membránjából. Ez a létfontosságú információkat szállító áram figyelmezteti az agyat a hőmérséklet csökkenésére.
A hőmérséklet csökkenése azonban nem az egyetlen tényező, amely bekapcsolja a TRPM8-at. A mentol nevű viaszos kristályos szerves vegyi anyag, amely a borsmentában és más mentaolajokban található, valahogy közvetlenül a TRPM8-hoz tud kötődni és aktiválni azt. Valójában a TRPM8-at először a mentolra reagáló fehérjeként fedezték fel, és később elismerték a hőmérséklet-csökkenés érzékelésében betöltött szerepét.
A természetben más “hűsítő vegyi anyagokat” is találtunk, mint az eukaliptol és az icilin, amelyek hasonlóan hatnak. A borsmenta cseppek beindítják a TRPM8-at a hidegérzékelő idegekben, és azonnal hűvösnek érezzük a szánkat. Még a lenyelés után is marad némi mentol, és aktiválva tartja az idegeket. Már egy korty víz is újra beindíthatja az idegeket.
Tény, hogy az idegeink hasonló fehérjékkel rendelkeznek a meleg hőmérséklet érzékelésére is. A tudósok felfedeztek egy TRP-V1 nevű fehérjét, amely a TRPM8-hoz hasonlóan működik a hőmérséklet emelkedésének érzékelésében. A kapszaicin, a csípős paprika csípősségét adó vegyi anyag, közvetlenül aktiválja a TRP-V1-et, ami az intenzív hőérzetet adja.
Öld meg a fájdalmat hideggel
A mentolt, az eukaliptuszolajat és más hűtőszereket már régóta használják ízületi és egyéb izom- és csontfájdalmak enyhítésére. Még mindig nem értjük pontosan, hogyan működik, de az egyik módja az lehet, hogy receptorának, a TRPM8-nak az aktiválásával hat. Ahogy a borsmenta fogyasztásakor zsibbad a szánk, úgy a mentol bőrön történő alkalmazása is aktiválja a hidegérzékelő idegeket, így a terület elzsibbad. Most már nem érzi a fájdalmat. A mentol egy másik receptorhoz, a kappa opioid receptorhoz is képes kötődni, amely szintén zsibbasztó hatást fejthet ki.
A mentol bedörzsölése a fájó izmokon a közeli ereket is kitágítja, növelve a véráramlást a területen. Ezt nevezik értágulatnak. A vér friss tápanyagokat szállít be a terület helyreállításához, és elszállítja a keletkezett mérgező salakanyagokat. A gyógyulás emiatt sokkal gyorsabban történik.
Végül a mentol megszünteti a gyulladás rossz hatásait. A “gyulladás” szó a latin inflammare szóból származik, ami azt jelenti, hogy meggyullad vagy lángol, és azért lett ez a jelentése, mert a sérülés gyulladást és hőérzetet okoz.
A mentol a TRPM8 aktiválásával a hűtés érzetét kelti anélkül, hogy a hőmérséklet ténylegesen csökkenne az adott területen. Ez csökkenti a gyulladást az adott területen. Természetesen ezért működik a sérülés jéggel való hűtése is.