Travis Williams szerint ez egy filozófiával kezdődött – és egy egyszerű kérdéssel: “Mit tehetünk annak érdekében, hogy az embereket ne kelljen elutasítani?”. A válasz, mondja Williams, a Springs Rescue Mission , egy hajléktalanszálló és nappali központ fejlesztési vezetője Colorado Springsben, Colorado államban, az volt, hogy a lehető legtöbb akadályt kell elhárítani az emberek utcára kerülése elől.
Az egyik ilyen akadály az volt, hogy nem tudták befogadni azokat az embereket, akik nem voltak hajlandóak elválni a háziállataiktól, még akkor sem, ha ez azt jelentette, hogy biztonságos helyen tudnak aludni – ez egy olyan döntés, amelyet Williams szerint a Springs Rescue Mission menedékhelyét használó akár 25 ember is meghozott minden éjszaka.
“Ha valaki valóban meghozná azt a nehéz döntést, hogy ,,Inkább megfagyok odakint, minthogy kint hagyjam a háziállatomat” … Szeretnénk elhárítani ezt az akadályt, és lehetővé tenni az emberek számára, hogy bejöjjenek, melegben és szárazon töltsék az estét” – mondja.
Míg országos statisztikák nem léteznek, a hajléktalanok 5-10 százalékának van háziállata, a hajléktalanok háziállatait támogató csoport, a Pets of the Homeless szerint. A csoport szerint egyes helyeken ez az arány akár a 25 százalékot is elérheti.
Az állatok társaságot és biztonságérzetet nyújtanak az utcán élő emberek számára – mondja Harmony Rhoades, a Dél-kaliforniai Egyetem szociális munka tanszékének kutató docense, aki közel 400 Los Angeles-i hajléktalan fiatal körében vizsgálta a háziállatok tartását. “Ezek a társállatok a támogatás, a mentális stabilitás nagyon fontos forrását jelenthetik azok számára, akik annyi veszteséget, traumát és sebezhetőséget élnek át” – mondja.
Sok menhelyen és hajléktalanellátó intézményben szigorú szabályok vonatkoznak az állatok bevitelére, mivel a háziállatok allergiával és általános biztonsággal kapcsolatos kérdéseket is felvetnek – és ez azt jelenti, hogy egy állat birtoklása megakadályozhatja, hogy az emberek megkapják a szükséges szolgáltatásokat. Úgy tűnik azonban, hogy ez kezd megváltozni, mivel egyre több menhely csökkenti a belépési korlátokat, és felismeri, hogy sok ügyfelük elválaszthatatlanul kötődik háziállatához.
Rhoades azt mondja, hogy látott már olyan hajléktalan fiatalokat, akik úgy döntöttek, hogy bizonytalan élethelyzetben maradnak, ahol bántalmazásnak vagy erőszaknak vannak kitéve, csak azért, hogy a háziállataikkal maradhassanak.
“Van egy olyan ösztönös, régimódi, paternalista szemlélet a hajléktalanságban élő emberekről, és ez a gondolat: “Mi tudjuk, mi a legjobb neked, neked kellene a saját menhelyi szükségleteidet előtérbe helyezned”. A legfontosabb dolog számodra az, hogy kijuss az utcáról. A háziállatodnak ebben a kontextusban nem kellene számítania” – mondja Rhoades.
Ehelyett azt mondja, sokkal messzebbre vezetne, ha “az emberek saját maguk dönthetnének a saját életükről, tiszteletben tartva a döntéseiket és megértve, hogy mi az, ami igazán fontos ahhoz, hogy a hajléktalanságból való kilépés működjön.”
Dennis Plummer vezeti a Heading Home nevű szervezetet Albuquerque-ben, NM-ben, amely két szükségszállót működtet – férfiak, nők és családok számára – és segít a hajléktalanság különböző stádiumaiban élő embereknek a tartós lakhatásba való átmenetben. Elmondása szerint az ügyfelek már több mint két éve maradhatnak a Heading Home menedékhelyein a háziállataikkal együtt. “Azt hiszem, csak úgy megtörtént: valaki azt mondta: “Hé, van egy kutyám, bejöhetek?”. Erre mi: ‘Igen, gyere csak, majd menet közben megoldjuk'” – emlékszik vissza.
A menedékhelyeket úgy alakították ki, mint egy kollégiumot, ahol akár 70 ember is alszik szorosan egymás mellett emeletes ágyakon egy szobában – magyarázza. Az állatok a gazdáikkal együtt maradhatnak az ágy mellett – pórázon vagy ketrecben.A háziállatok többnyire macskák és kutyák – bár egyszer valaki hozott egy patkányt is.
Plummer azt mondja, kezdetben voltak aggályok, hogy az állatok nem fognak-e zavart kelteni: Egyes kutyák agresszívek lennének? A macskák allergiát váltanának ki? A személyzet úgy tekintene a jelenlétükre, mintha több munkát jelentene? De a személyzet tagjai voltak azok, akik arra bátorították a menhelyet, hogy próbálják ki, mondja, és eddig még nem történt incidens.
“Tudtuk, hogy mindig is ezt akartuk, mert gyakran az emberek családja a háziállatuk” – mondja. “Ez nem olyan nagy kockázat, mint amilyennek az ember gondolná, és ez olyan, mint bármelyik ügyfél befogadása, hogy megoldásokat dolgozunk ki, amikor valódi emberekkel találkozunk, így megoldásokat dolgozunk ki, amikor valódi háziállatokkal is találkozunk.”
A coloradói Springs Rescue Missionben a menhely lehetővé teszi az embereknek, hogy kutyáikat és macskáikat éjszakára ketrecekben hagyják az erre kijelölt helyeken, és a létesítmény szabadtéri részein együtt tölthetik az időt a háziállataikkal. Ezeket a ketreceket állatvédők és a helyi közösség más tagjai adományozták. Williams szerint a menhely egy kutyafuttató építését és a kennelek korszerűsítését is tervezi, és ezt a bővítést egy tőkekampányból finanszírozzák, amelynek keretében a menhely 15 millió dollárt gyűjtött össze.
Elismeri, hogy a menhelyek gyakran szűkös költségvetéssel működnek – gyakran teljes egészében magánadományokból finanszírozzák őket -, és egyesek számára nehéz lehet az átállás az állatbarátabb szolgáltatásokra. “Amikor annyi embernek próbálunk menedéket nyújtani, és megpróbáljuk az embereket be- és kihozni a hidegből… nem mindig könnyű még egy folyamatot hozzáadni a háziállatokhoz, amikor a személyzetünk már így is korlátozott” – mondja Williams.
“De a nap végén ez egy fontos beszélgetés, amit meg kell folytatni, és amivel birkózni kell – mit tehetünk, hogy valóban bátorítsuk a segítségre szoruló egyéneket, hogy megkapják azt a segítséget, amire végül is szükségük van?”