2016 tavaszán, mielőtt végrehajtotta a Tennessee Titans-szal kötött cserét, hogy megszerezze a draft első számú választását, Les Snead, a Rams általános igazgatója odament Brad Holmes-hoz, és feltett neki két kérdést.
Felfelé cserélne egy irányítóért? Ha igen, kit?
Helytállás nélkül, Holmes igennel válaszolt, és Jared Goffot nevezte meg első számú irányítójelöltként. Ezután Snead mindenféle magyarázat meghallgatása nélkül elsétált.
Szóval Holmes szerint a Rams már kipróbálta a többi rendelkezésre álló lehetőséget az irányítói poszt kitalálásában. Az előző évben Nick Folesért cseréltek, aki tojást tojott. Sean Manniont a harmadik körben draftolták, abban a hitben, hogy fejleszteni tudják, de nem láttak belőle eleget az újonc szezonjában.
“Végigfutott az agyamon, és úgy tűnt, hogy minden utat végigjártunk, kivéve azt, amit más csapatok is tesznek, és tényleg megszereztünk egy első osztályú irányítót, akire költeni kell” – mondta Holmes. “Ez az egyetlen út, amin nem mentünk végig. …Goffot egyértelmű franchise irányítóként azonosítottuk, szóval költsük el az erőforrásokat, hogy feljussunk és megszerezzük a srácot.”
És ez volt az utolsó alkalom, amikor a Rams az NFL draft első körében választott játékost.
Snead Rams nem az első csapat, amely elcserélte a jövőbeli első körös pickeket magasabb draftpozícióért vagy olyan bizonyított, veterán tehetségekért, mint Jalen Ramsey. De a csapat elkötelezte magát az első körösök felhasználása mellett egy olyan valutaváltás során, amelyet nagyobb rendszerességgel hajtottak végre, mint bármely más NFL-csapat az elmúlt három évtizedben. A Rams négy év alatt a harmadik rájátszásbeli szereplés bebiztosításának küszöbén áll, és egy vasárnapi győzelemmel a Seahawks ellen az NFC West divízió bajnoki címére is esélyesek lennének.
“Akárhogy is használod az első körös picket, még mindig úgy gondolom, hogy a negyediktől a hetedik körig – ha a második és a harmadik kört kiveszed belőle – a legjobb, ha mindenképpen megpróbálsz olyan játékosokat azonosítani, akik hasznos szerepet fognak játszani” – mondta Snead. “Ezektől a játékosoktól nem szabad elvárni, hogy szupersztárok legyenek, de jó esélyük kell legyen arra, hogy hasznos szerepet töltsenek be.”
Ez a játékoskeret-építési módszer már bizonyítottan győzelmet hozott. Ennek azonban megvannak a maga költségei. L.A.-nek három olyan játékosa lesz jövőre, akiknek a sapkaütése meghaladja a 20 millió dollárt: Goff, Ramsey és Aaron Donald (akit 2014-ben a Rams hagyományos első körös pickjével szereztek meg). Az ő együttes 2021-es 85,017 millió dolláros sapkaütésük a tervezett 175 millió dolláros fizetési sapka több mint 48%-át tenné ki, ami a COVID-19 járvány nélkül 200 millió dollár fölött lett volna.
A sapka szorításában és a nagyobb valószínűségű pickek kényelme nélkül a Rams kénytelen volt a lyukakat egy sereg közép- és késői draftjoggal kitölteni, akik kulcsszerepet játszanak. De az idei év ismét egy újabb különleges kihívást kínál. A scoutok hónapok óta szobafogságban vannak. Kevesebb friss felvétel van a draftképes játékosokról, mint valaha. A Rams gépezetének fenntartásához szükséges tehetségek felkutatásának hagyományos eszközei nem állnak rendelkezésükre – és lehet, hogy az áprilisi draftig nem is fognak.
A mai NFL egyik legprogresszívebb csapatépítési modelljét hamarosan a COVID-19 járvány pénzügyi és logisztikai realitásai olyan kihívások elé állítják, mint a liga egyetlen más csapatát sem.
Mi lesz a Rams következő lépése?
Hogyan jött össze a stratégia
A 2016-os Goff első számú draftjogáért a Rams lemondott a 2017-es első körös pickjéről (több más pick mellett abban a két draftban. 2018-ban a Rams elcserélte az első körös pickjét New Englandre Brandin Cooks wide receiver jogáért. A következő évben a Rams a 31. pickkel rendelkezett a drafton, de visszacserélt, hogy több picket gyűjtsön. Végül a 2019-es alapszakasz alatt a Rams elcserélte a 2020-as és 2021-es első körös pickjeit Jacksonville-re Ramsey jogaiért.
Snead mindezeket a cseréket a csapat érdekében tette, de nem mindegyik egyformán jött létre.
A Cooks-cserével a Rams egy 11-5-ös szezonból érkezett az újonc edzővel, Sean McVayjel. A 23. helyen választottak, és D.J. Moore-t vagy Calvin Ridley-t választhatták volna, ha elkapót akartak volna. De Snead megértette, hogy a csapata milyen ablakban van.
“Megnéztük a pozíciókat, amiket keresnénk, és ismerve a draft osztályát, azt gondoltuk, hogy nincs semmi szuper érdekes, amivel a 23. helyen foglalkoznánk” – mondta Holmes. “De Brandin Cooks a mi támadásunkban akkoriban nagyon érdekes volt. Ilyen sebességgel és robbanékonysággal rendelkezett az X receiver pozícióban az ő idejében, több 1000 yardos elkapó szezonon van túl. Ez egy olyan srác, akit nem csak én, hanem sokan nagyon szerettek, amikor a drafton megjelent, ő volt a kedvenc, amikor a drafton megjelent. Megszerezni ezt a srácot, oké, jobban izgatott vagyok emiatt, mint amiatt, amit a 23. helyen választok.”
Ugyanez a filozófia folytatódott a szezonban is. Snead az év közepén felismerte, hogy a védekezés koordinátorának, Wade Phillipsnek szüksége van pass-rush segítségre, hogy a rendszere működjön. Egy harmadik körös picket küldött Jacksonville-nek Dante Fowlerért cserébe, mert úgy gondolta, hogy ha a edge rusher elég jól játszik, és nem szerződtetik újra 2019-ben, akkor úgyis visszakapnak egy harmadik körös kompenzációs picket.
És mint tudjuk, a Rams eljutott a Super Bowl LIII-ig, ahol kikapott a Patriots-tól. Fowler 3,5 sacket és 8 quarterback hitet szerzett a Ramsnek az alapszakaszban és az utószezonban, Cooks pedig karriercsúcsot jelentő 1,204 elkapott yardot hozott össze abban az évben.
A tavalyi Ramsey csere volt a nagy dobás. Snead nem kereste, de amikor úgy tűnt, hogy az All-Pro corner megszerezhető, a Rams régi GM-je ismét Holmesra támaszkodott, hogy kérje ki a véleményét.
“Az egész dolog úgy szólt, hogy nézd, szerintem a csapatunk jelenlegi állapotával a 20-as években fogunk választani.” – emlékszik vissza Holmes a Sneadnek küldött hosszú sms-re, amikor a csere lehetősége konkretizálódott. “Nézd meg a védelmünket, és nézd meg az egész liga védelmeit. Hány játékmegsemmisítőt lehet szerezni a védelemben? Nekünk már van egy game-wreckerünk , de végignézek az egész ligán és arra gondolok, hogy a mindenit… hány embernek van kettő? Hánynak van kettő, ahol ők a legjobbak a posztjukon? És ők igazi játékmegsemmisítők.
“És azt mondtam Les, hogy nehezen találok egyet. Szóval ha két első körös picket kell feláldoznod, és ennyi sikert értünk el első körös pickek nélkül a draft szempontjából, akkor azt mondtam, hogy igen, kérlek, tedd meg ezt a lehető leggyorsabban, hogy megtegyük azt a cserét, hogy megszerezhessük Jalen Ramsey-t.”
Ez ugyanaz a gondolatmenet, amit Snead is követett. Párosítsuk Ramsey-t Donalddal és nézzük, ahogy az ellenfél támadói megtévesztik a playbookjukat. Snead figyelembe vette, hogy L.A. valószínűleg hol fog választani, és az előzmények alapján végzett néhány alapvető matematikai számítást.
2018-ban a Patriots a Rams 23. számú választásával a tackle Isaiah Wynnt vitte el. A következő évben a Falcons a Rams 31. pickjével a tackle Kaleb McGary-t vitte el. Snead elgondolkodik: ma elcserélnék McGary-t és Wynnt Ramsey-re?
“Azt mondom, hogy a draftpickek olyanok, mint az új autók… és aztán kihajtasz velük a parkolóból” – mondja Snead.”
“Azt hiszem, hogy elkezded nézni a dolgokat. Egyértelműen ott van a draftjogok kihasználása. És ez volt a legnehezebb dolog, mert sok elfogultság játszott közre. És kell egy kis hatékonyság, hogy tudnod kell, hogy versenyezni tudsz. Ez nem lehet reménykedés. Tudnod kell. Nyertünk néhány meccset, és versenyben vagyunk. Nem kell, hogy ez a Super Bowl legyen, de versenyben kell lennünk a divíziókért.”
A Rams aligha volt az első csapat, amely két első körös draftjogot cserélt el egy játékosért. De egy még újonc szerződésében lévő sztárjátékos elcserélése két első körös pickért az elmúlt években egyre gyakrabban fordult elő (Khalil Mack, Laremy Tunsil, Jamal Adams és Ramsey).
Ennek több oka is van, többek között az, hogy a csapatok egyre jobban megbarátkoznak azzal, hogy nem fizetnek egy sztárt, és tovább építkeznek, valamint az, hogy a mai játékosok jobban ki tudják kényszeríteni magukat a franchise-okból. De minden a pénzen múlik, és a 2011-es kollektív szerződés, amely az újoncok szerződéseit költségesebb négyéves szerződésekbe szlalomozta, a vezető ok.”
“Most már valószínűbb, hogy egy Jalen Ramsey szituáció fog bekövetkezni, amikor egy csapat elcseréli az első körös pickjét, mert a másik csapat képes vállalni a szerződést, mert az nem olyan nehézkes” – mondja JW Jordan, a Rams draft menedzsment igazgatója. “De számomra ez egyfajta kiegyenlíti az első és második körös pickek játékterét. Mondjuk a 25. választás a drafton most nem sokban különbözik attól, mintha a 40. választásod lenne. Pénzügyi szempontból közelebb kerültek ahhoz, amit egy második körös pick amúgy is jelent.
“Egy tipikus drafton 10-15 olyan srácot láttál, akik egyértelműen nagyon jó játékosok lesznek az NFL-ben, aztán a következő 50 vagy több, vagy nagyjából ugyanolyan. Nincs óriási különbség. Vagy nagyon jó játékosok, de van egy kritikus hibájuk, vagy van egy dolog, ami visszatartja őket.
“Szerintem az előnye az, hogy a potenciális második körös srácokra koncentrálhatsz. Nincs nagy különbség, ha a rájátszásért küzdő csapat vagy, és a 20-as években választasz. Ez nem olyan, mintha lényegesen jobb választás lenne, mint egy második körös választás.”
De hiányoznak a Ramsnek a pickek?
Holmes nevet, amikor megkérdezik, hogy hiányoznak-e neki az első körös pickek. Azt mondja, ilyenkor már beállt a zsibbadás.
Ha 2021-ben nem lesz első körös választás, akkor a Rams öt egymást követő évben nem lesz első körös. Az elmúlt 30 évben egyetlen csapat sem volt öt egymást követő évben első körös pick nélkül.
Igen, a draft kiszámíthatatlan. És persze, hogy minél több követ akarsz felforgatni. De ahogy a Rams meghatározza a draft tábláját, ők sem fognak felesleges erőfeszítéseket tenni csak a kedvéért.
“Amint véget ér a szezon, és márciusban vagyunk, akkor kezdjük kiélezni, hogy ki a reális célpont számunkra” – mondja Jordan. “Nem csak azért, mert elég jók, hanem elkezdesz rájönni, hogy körülbelül hol válogatsz, és olyan srácokat, akiket valahogy be tudsz azonosítani, akik teljesen irreálisak. Azt hiszem, nem árulok el titkot, hogy Trevor Lawrence nem az a srác, akire koncentrálunk.
“Ha nincs első körös választásunk, akkor ez az előny… mondjuk, hogy a 64. választásunk van. Valószínűleg 15-20, maximum 25 olyan srác van, akire ésszerűen mondhatjuk, hogy 99%-ig biztos, hogy nincs esélyünk. Szóval ez mostantól a draftig segít nekünk abban, hogy olyan srácokra koncentrálhassunk, akikre, ha első körös választásunk lett volna, talán nem tudtunk volna olyan intenzíven koncentrálni, és valóban növelni az esélyét annak, hogy eltaláljuk őket.”
Októberben kezdődött és ebben a hónapban folytatódik, a scouting stáb heti rendszerességgel találkozik, hogy áttekintse a draft összes pozíciócsoportját. Holmes azt mondja, hogy a korábbi évekhez képest több mint egy hónappal előrébb tart a munkában. Még nyáron ő és Snead arról beszéltek, hogy a draftra való felkészülés ütemtervét úgy alakítják át, hogy ne éppen akkor szaladjon fel, amikor a Rams (remélhetőleg) a rájátszásban van. Ha hozzávesszük, hogy Holmes a járvány miatt közel sem volt annyit úton ebben a szezonban, így otthonról is tudott szalagot csiszolni.
De a scouting staff már a járvány előtt is gyakorlatilag ráugrott a munkára. Snead úgy vélte, hogy ha távolról és virtuálisan dolgoznak, az hatékonyabbá teszi a munkát és az életet is, így a COVID-19 nem zavarta meg annyira a Rams folyamatát, mint más csapatoknál.
“Ez olyasmi, amit a scouting-stáb részeként telepítettünk be, hogy nem vagyunk fixek vagy konkrétak” – mondta James Gladstone, a csapat scouting-stratégiáért felelős igazgatója. “Mindannyiunknak megvan a képessége arra, hogy magát az evolúciót vezessük és ösztönözzük, függetlenül attól, hogy ránk kényszerítik-e. Fontos, hogy ezt a változást és fejlődést úgy alakítsuk ki, hogy soha ne essünk túlságosan szerelmesek a sikerekbe és győzelmekbe, hanem inkább proaktívan keressük, mi fenyegethet legközelebb. És azt hiszem, a virtuális kapacitás olyasvalami, amire valószínűleg rámutathatunk, még mielőtt a COVID szerepet játszott volna, amit valójában a folyamatunk részeként telepítettünk.”
A 2021-es drafton a Ramsnek azt kell tennie, amit az elmúlt négy évben is tett: lecsapni a közép- és késői körökre. Josh Reynolds négy éve jelentős darabja ennek a csapatnak, miután a negyedikben draftolták. A 2018-as hatodik körös Sebastian Joseph 30 meccséből 29-en kezdett. A balhátvéd David Edwards idén 12 meccsen kezdett, miután a 2019-es draft ötödik körében lecsapott rá.
Cornerback Darious Williams nem draftolták 2018-ban. A Rams megpróbálta szabadügynökként szerződtetni őt a draft végén, de ő inkább a Ravenshez szerződött. Nem baj, a Rams még abban az évben megszerezte őt waiverről, és ebben a szezonban kilenc kezdést és négy pattanót szerzett.
És mindebben nincsenek benne a második és harmadik körös pickek, mint a safety Josh Johnson, a tackle Joseph Noteboom, a futó Darrelle Henderson, a safety Taylor Rapp, a futó Cam Akers és az elkapó Van Jefferson.
“Fizethetünk az öt sztárnak, amíg a mélységünk egy része miatt nem fordulunk meg, és nem mondjuk azt, hogy a tapasztalatért kell fizetnünk” – mondja Snead. “Tehát képesnek kell lennünk arra, hogy fejlesszük a fiatalabb játékosokat. És nem csak fejleszteni őket, hanem bátran kell engedni, hogy a gyereked átlépje az utat. Egy bizonyos ponton nem bérelhetsz fel mindig egy bébiszittert, aki átviszi a gyerekedet az úttesten, mert az több pénzbe kerül.
“Ez elengedhetetlen, hogy ezt meg tudd tenni. És nem azt mondom, hogy kihagyod a középosztálybeli játékosokat. Csak azt mondom, hogy a hét-nyolc éves játékos, akinek a veterán minimum típusú fizetése több mint 1 millió dollár, igen, ez egy luxus, hogy van egy negyedik safety, aki talán már volt kezdő, meg minden. De elengedhetetlen, hogy a harmadik és negyedik safety-nk a draftról jöjjön.”
A 2021-es draft bonyodalmakat okoz a Rams egyedi tervének
Széles körben elfogadott, hogy a 2021-es NFL draft nem fog hasonlítani a többihez. A személyzeti emberek kevesebb szalaggal rendelkeznek, mint valaha a kilátásokról. Nem tudták megfigyelni a srácokat az edzéseken. Információikat az egyetemi forrásokból szerzik be a Zoomon kívülről. Néhány játékos az egész szezonról lemondott. Egy maroknyi all-star meccset lemondtak. Még mindig nem tudjuk, hogy a combine megtörténik-e – vagy milyen formában -, és ne is kezdjünk bele, hogyan nézhetnek ki a profi napok.
Egy olyan csapat számára, mint a Rams, amelynek a negyedik-hetedik fordulóban kell lecsapnia a gépezet fenntartásához, a feladat objektíve nehezebb.
“Nem mi vagyunk az egyetlenek, akik ezzel szembesülnek, így ez egy egyenlő játéktér” – mondja Gladstone. “A mi szemszögünkből nézve igyekszünk ott versenyelőnyöket találni. Amikor döntéseket hozunk arról, hogy végül kiket választunk ki a draftválogatásainkkal, jellemzően a legfontosabb dologra megy vissza, és ez az, hogy hogyan teljesítenek a futballpályán és abban a stresszes környezetben. A futballszalag minden bizonnyal olyan tiszta képet ad, amennyire csak szükségünk lehet.”
És ha van pozitívuma annak, hogy nem az első körben választunk, akkor az az, hogy kisebb az esélye annak, hogy egy olyan játékossal dőlünk be, aki egyszerűen csak jól néz ki.”
“Az első körben van egy olyan tendencia, hogy túlzásba visszük ezt a furcsaságot egyes kilátásoknál” – folytatta Gladstone. “Meg kell állapítanod ezeket a kategóriákat, amelyekkel törődsz, és egy dolognak nem szabadna annyira uralnia a napot, a fizikai különcségnek nem szabadna uralnia a napot. És tudom, hogy Les valószínűleg azt mondaná, hogy a (korábbi második számú játékos) Greg Robinson esetében ez valószínűleg így is volt.
“De ezt már azelőtt meg kell tenned, mielőtt bárkivel is találkozol, és fegyelmezettnek kell maradnod, különben meggyőzöd magadat egy másik történetről. Az, amit talán hallani akarsz. A második harmadik és negyedik körben tulajdonképpen tisztul a kép. Az én szemszögemből nézve, szeretek ezekben a körökben élni, mert ott vannak a jó focisták. Ezek azok a típusok, akik nagyon jól futballoznak, de valamilyen oknál fogva nem mutatják azt a csodabogarat, ami miatt az első körben landolnak.”
Ez egy olyan probléma, ami miatt a Ramsnek 2022-ig nem kell aggódnia. Hacsak nem cserélik el azt is.