A vörösfenyők azon kevés tűlevelű fák közé tartoznak, amelyek ősszel színt váltanak és elveszítik tűleveleiket. A nyugati vörösfenyő (Larix occidentalis) az USA belső csendes-óceáni északnyugati részén (Montana, Idaho, Oregon és Washington) és a kanadai Brit Kolumbiában nő. A fenyőkhöz hasonlóan tűlevelű fák, mivel levelek helyett tűleveleik vannak, és magjaik tobozokban fejlődnek. A fenyőkkel ellentétben nem örökzöldek, hanem lombhullatóak. Ősszel a vörösfenyők tűlevelei aranyszínűvé válnak, majd lehullanak az ágakról.
A lombhullató növények azért színeződnek ősszel, mert tápanyagokat takarítanak meg a későbbi felhasználásra. Ahogy a hőmérséklet lehűl és a nappalok rövidülnek, a tűkben lévő, fotoszintézist végző – vagyis szén-dioxidból, vízből és napfényből cukrokat előállító – kémiai gépezet lebomlik, és ezeket a vegyi anyagokat (főként nitrogént) a fa máshol tárolja. E lebontási folyamat során a tűk aranyszínűvé válnak. Ez az időszak – körülbelül október második hetétől kezdődően – két-három hétig tart.
Őszi kilátás a vörösfenyőkre a Flathead Nemzeti Erdőben, MT Miért lombhullató a vörösfenyő, ellentétben más tűlevelűekkel? A tápanyagok, különösen a nitrogén újrahasznosításának képessége fontos előny a tápanyagszegény környezetben. A vörösfenyők havas éghajlaton is nőnek, ahol a nagy hóterhelés kevésbé törik le a csupasz ágakat, mint a télen tűlevelekkel terhelt fáknál.
Lombhullató jellege miatt a nyugati vörösfenyők különösen ellenállóak a tűzzel szemben és ellenállóak a sérülésekkel szemben. A vörösfenyők elveszíthetik lombkoronájuk nagy részét, és a következő évben mégis újratűzhetik a tűket. A kéreg is vastag, és megvédi a törzset a tűztől. Mindezek az okok versenyelőnyt biztosítanak a nyugati vörösfenyőnek más tűlevelűekkel szemben, ahol nő – és élvezhetjük őszi színét.