Két furcsa, emlősszerű hüllő, amelyek úgy néztek ki, mint a pikkelyes patkányok, egyenként kisebbek, mint egy vekni kenyér, az ősi Brazíliában barangoltak 235 millió évvel ezelőtt, valószínűleg rovarokkal táplálkoztak, amelyeket a ragadozók hegyes fogaikkal elkaptak, állapítja meg egy új tanulmány.
A cynodontok két újonnan felfedezett fajának elemzése, egy olyan csoporté, amelyből az összes élő emlős származik, fényt derít arra, hogy az emlősök hogyan fejlődtek ki ezekből a késő triász kori lényekből, mondták a kutatók.
“Ezek az új fosszíliák segítenek részletesebben megérteni az emlősök előtti formák evolúcióját, amelyekből kialakult az emlősök csoportja, amelyben mi, emberek (Homo sapiens) is benne vagyunk” – mondta a tanulmány vezető szerzője, Agustín Martinelli, a brazíliai Rio Grande do Sul Szövetségi Egyetem paleontológusa a Live Science-nek küldött e-mailben.
A cynodonták megelőzték a dinoszauruszokat, először körülbelül 260 millió évvel ezelőtt, a perm időszakban jelentek meg a fosszilis feljegyzésekben. Az ő leszármazottaik közé tartoznak az erszényesek és a méhlepényes emlősök (az általában emlősöknek gondolt szőrös lények), valamint a monotermák – olyan emlősök, amelyek tojásokat raknak ahelyett, hogy élő kicsinyeket hoznának világra, mint például a vízityúk és az echidna -, mondták a kutatók.
A késő perm és a korai triász korszakban élt korai cynodonták azonban nem emlősök voltak, hanem inkább emlősszerű koponyával és állkapoccsal rendelkező hüllők – mondták a kutatók.
Az egyik újonnan felfedezett cynodont faj példánya 1946 óta a brazíliai Rio de Janeiró-i Földtudományi Múzeum gyűjteményi osztályán pihen. Ekkor találta meg L. I. Price brazil paleontológus a két koponyát és két állkapcsot a 237 millió és 235 millió évvel ezelőttre datált kőzetben, Brazília déli Rio Grande do Sul államának Santa Cruz do Sul településén.
A példányok egy kis, körülbelül 30 centiméter hosszú állathoz tartoznak, amelynek szokatlanul nagy, kiálló felső állkapocsfogai arra utalnak, hogy rovarokat evett. Az élőlény anatómiája arra utal, hogy a Probainognathidae nevű, kihalt húsevő cinodonták családjába tartozik.
Az újonnan felfedezett faj valószínűleg rokona a Probainognathus jenseni fajnak, amelyet a nyugat-argentínai La Rioja tartomány triász korú kőzetében fedeztek fel. A kutatók szerint azonban az újonnan felfedezett élőlény eléggé különbözik ahhoz, hogy saját nemzetség és faj létesítését indokolja: Bonacynodon schultzi. A név két kiváló paleontológus, az argentin José Bonaparte és a brazil Cesar Schultz tiszteletére született, akik mindketten életüket Dél-Amerika triász kori kövületeinek tanulmányozásával töltötték.
A másik újonnan felfedezett cynodont faj, amelyet szintén Rio Grande do Sul államban találtak, a kutatók szerint kevesebb maradvány – mindössze egy fogakkal ellátott állkapocs – alapján azonosították. A tudósok a Santacruzgnathus abdalai nevet adták neki, Fernando Abdala argentin paleontológus tiszteletére, aki dél-amerikai és afrikai cynodontákat tanulmányoz, mondták a kutatók.
A S. abdalai körülbelül fele akkora volt, mint a B. schultzi, mindössze 15 cm hosszú. Az S. abdalai fogainak alakja és fogazata “emlékeztet a korai emlősök fogazatára” – mondta Martinelli.
Mindamellett mindkét cynodont több millió évvel az első ismert emlős megjelenése előtt élt: egy cickányszerű lény, amely körülbelül 160 millió évvel ezelőtt élt a mai Kína területén – mondták a szakértők 2011-ben a Live Science-nek.
Az új tanulmány ma (október 5-én) jelent meg online a PLOS ONE folyóiratban.
- Animal Code: Kedvenc genomjaink
- Wipe Out: A történelem legrejtélyesebb kihalásai
- A 12 legfurcsább állati felfedezés