A fenti illusztráció a National Geographic magazin 2012. szeptemberi számának mellékletéből származik. Töltse le a fájlt, és nyissa meg a teljes megtekintéshez.
Hawaii a Hawaii-szigetcsoportot alkotó szigetlánc legfiatalabb és legnagyobb tagja. A szigetcsoport nyolc főszigetből és számos kisebb szigetből és atollból áll, amelyek egykor aktív vulkánok voltak, amelyek azóta több millió év alatt elsüllyedtek és erodálódtak. A Hawaii-szigetcsoport azért alakult ki, mert a földkéregben több mint 1448 kilométer mélyen egy forró pont található. Ahogy a csendes-óceáni tektonikus lemez északnyugat felé mozog a forró pont felett – évente körülbelül 7,6 centiméteres sebességgel -, a forró pontból származó magma áttöri a lemez kérgét, és vulkanikus szárazföldi tömegeket hoz létre. Ahogy a Csendes-óceáni lemez délkeletről északnyugat felé mozog, az idősebb szigetek távolabb kerülnek a forró ponttól, és megkezdődik a süllyedés és erózió folyamata. Niihau, a Hawaii-szigetek közül a legészaknyugatibb, körülbelül 6 millió éves. Hawaii, a fő szigetek közül a legfiatalabb, továbbra is közel van a forró ponthoz, és kevesebb mint 1 millió éves korában még mindig formálódik, mivel a forró pont lávával táplálja az aktív Kilauea vulkánt.
A Hawaii szigetét formáló hat vulkán egyike, a Mauna Kea a Föld legmagasabb hegye a maga 9.966 méterével. Ez 1116 méterrel (3661 láb, 0,7 mérföld) magasabb, mint a Mount Everest, és nagyjából ugyanolyan magasan van a légkörben, mint ahol a kereskedelmi repülőgépek repülnek. A tengerszint feletti 4 205 méteres magasságával (13 796 láb, 2,6 mérföld) a Mauna Kea magasságának több mint a fele az óceán felszíne alá esik, az alja pedig 5 761 méter mélyre nyúlik. A Mauna Kea nyugalmi állapotban van, utoljára 4600 évvel ezelőtt tört ki. A Kohala a sziget legrégebbi vulkánja, amely mára kialudt. A Hualalai utoljára 1801-ben tört ki, a Mauna Loa pedig 1984-ben. A Kilauea 1983 óta aktívan kitör.
A hawaii szigetek geológiai tájképe az idők során nagymértékben megváltozott, ami hatással volt az ökológiai tájképre is. Ahogy Hawaii vulkanikus szigetei emelkednek és süllyednek, az élőlényeknek egy sor átmeneti élőhelyhez kell alkalmazkodniuk az óceán felszíne felett és alatt. A Mauna Kea részét képező élőhelyeket és fajokat tekintve – a hegycsúcsától az óceán mélyéig – a kolosszális hegy nemcsak magas, hanem nagy biodiverzitású is. A Mauna Kea változatos szárazföldi élőhelyei között kősivatagok, bozótosok, alpesi erdők és trópusi erdők egyaránt megtalálhatók. Ezek a változatos élőhelyek számos olyan endemikus fajnak adnak otthont, amelyek csak Hawaiin vagy a Hawaii-szigetvilágban fordulnak elő. A Mauna Kea-t jellemző óceáni élőhelyek ugyanilyen változatosak és tele vannak élettel. A legnagyobb mennyiségű tengeri élővilág a felszín és az 1189 méteres mélység között található a napfényzónában és a szürkület birodalmában. 3 900 láb alatt található az éjféli zóna és a mélység, amely sötét, hideg, nagy nyomás alatt áll, és kevés a táplálék. Az ilyen szélsőséges környezetben élő fajok egyedi alkalmazkodási módokat fejlesztettek ki, hogy szabályozzák a hőmérsékletüket, megvédjék magukat, segítsék az élelem megtalálását, a kommunikációt és a társak megtalálását.