Marcus Porcius Cato, más néven Cato a cenzor, vagy Cato az idősebb, (született i. e. 234, Tusculum, Latium – meghalt 149), római államférfi, szónok és az első jelentős latin prózaíró. Konzervatív és hellénellenes politikájáról volt nevezetes, szemben a Scipio család fil-hellén eszméivel.
Cato plebejus származású volt, és katonai tribunusként harcolt a második pun háborúban. Szónoki és jogi képességei és merev erkölcsei felkeltették Lucius Valerius Flaccus patrícius figyelmét, aki segített neki politikai karrierjének megkezdésében Rómában. Catót quaestornak (205), aedilisnek (199) és praetornak (198) választották Szardínián, ahol elnyomta az uzsorakamatot. Flaccusszal együtt 195-ben konzullá választották, és konzulként sikertelenül ellenezte a női pazarlást korlátozó intézkedés (Lex Oppia) hatályon kívül helyezését. Ezután egy kiterjedt és elkeseredett katonai hadjáratban elfojtott egy felkelést Hispániában, és megszervezte a Közelebbi Hispánia provinciát. 191-ben Cato kitűnően szolgált Manius Acilius Glabrio alatt a Thermopülaiaknál a III. szeleukida király, Antiochus Antiochus elleni háborúban. Röviddel ezután Glabriót is bevonta a Scipios támogatóinak elítélésébe. Ezután megtámadta Lucius Scipiót és az idősebb Scipio Africanust, és megtörte politikai befolyásukat. Ezt a sikert az követte, hogy 184-ben megválasztották a cenzúra élére, ismét Flaccus volt a munkatársa. (A cenzorok kettős magisztrátusok voltak, akik népszámlálóként, értékbecslőként, valamint az erkölcs és a viselkedés felügyelőjeként működtek.)
Cato cenzorként a mos majorum (“ősi szokás”) megőrzésére törekedett, és harcolt minden görög hatás ellen, amely szerinte aláásta a régebbi római erkölcsi normákat. A fényűzést megadóztató intézkedéseket fogadott el, és szigorúan felülvizsgálta a szenátusba választható személyek listáját. Ellenőrizte az adószedők visszaéléseit, és számos középület építését támogatta, köztük a Basilica Porta (Róma első vásárcsarnoka) építését. Cato cenzúrája lenyűgözte a későbbi nemzedékeket, de túlságosan reakciós volt; különösen hellénellenes politikája visszalépés volt, és nem talált széles körű támogatásra. Cenzori szigora olyan sok ellenséget szerzett neki, hogy később 44 alkalommal kellett megvédenie magát különböző vádakkal és vádemelési kísérletekkel szemben.
Cato cenzori megbízatása után is folytatta szociális tanainak hirdetését, és olyan intézkedéseket támogatott, mint a luxus elleni Lex Orchia (181) és a Lex Voconia (169), amely a nők anyagi szabadságát ellenőrizte. Későbbi éveiben jelentős mértékben a kapitalista gazdálkodás, a spekuláció és a pénzkölcsönzés felé fordult. Karthágói követsége (valószínűleg 153-ban) meggyőzte arról, hogy Róma régi ellenségének újjáéledő jóléte új fenyegetést jelent. Cato folyamatosan ismételgette intelmét: “Karthágót el kell pusztítani” (“Delenda est Carthago”), és megélte, hogy 149-ben hadat üzentek Karthágónak.
Cato luxus és hivalkodás iránti ellenszenve részben magyarázza a Scipio család iránti mély gyűlöletét. Ő maga paraszti modorra és beszédmódra hatott, noha szellemes és mélyen művelt volt. Cato hatása a latin irodalom fejlődésére óriási volt. Ő volt az Origines, Róma első latin nyelvű történetének szerzője. Ez a mű, amelynek hét könyvéből csak néhány töredék maradt fenn, Róma és más itáliai városok alapításának hagyományait mesélte el. Cato egyetlen fennmaradt műve a De agri cultura (A földművelésről), egy i. e. 160 körül írt mezőgazdasági értekezés. A De agri cultura a legrégebbi fennmaradt teljes latin nyelvű prózai mű. Gyakorlati kézikönyv, amely a szőlő- és olajbogyó-termesztéssel, valamint az állatállomány legeltetésével foglalkozik, de számos részletet tartalmaz a régi szokásokról és babonákról is. Ennél is fontosabb, hogy rengeteg információval szolgál a kisbirtokosoktól a kapitalista földművelés felé való átmenetről Latiumban és Campaniában. Cato enciklopédiát és Praecepta-t (“Maximák”) is összeállított a fia számára, emellett orvosi, jogtudományi és hadtudományi műveket is írt. Legalább 150 beszédéből, amelyet közzétett, csak mintegy 80-ból maradtak fenn sovány töredékek.