Élet
Bár a hagyomány szerint Mahavira i.e. 599 körül született, sok tudós szerint ez a dátum akár 100 évvel korábbi is lehet, mivel Mahavira valószínűleg nagyjából egy időben élt Buddhával, akinek hagyományos születési dátumát szintén átértékelték. Egy kshatrija (harcos kaszt) család fiaként Kshatriyakundagramában, Vaishali (a mai Basarh, Bihar állam) külvárosában nőtt fel, ahol mind a dzsainizmus, mind a buddhizmus eredete megtalálható. Apja Sziddhárta volt, a Nata vagy Jnatri klán egyik uralkodója. Az egyik dzsain hagyomány szerint anyja Devananda volt, a bráhmana (papi) kaszt tagja; más hagyományok Trishalának, Videhadinnának vagy Priyakarinnak nevezik, és a kshatriya kasztba sorolják.
A Kr. e. 7-5. század a nagy intellektuális, filozófiai, vallási és társadalmi erjedés időszaka volt Indiában, amikor a kshatriya kaszt tagjai szembeszálltak a bráhmanák kulturális dominanciájával, akik állítólagos veleszületett tisztaságuk alapján igényt tartottak a hatalomra. Különösen a nagyszabású védikus áldozatok (yajna) ellen nőtt az ellenállás, amelyek sok állat megölésével jártak. A folyamatos újraszületés tanának népszerűsége miatt, amely az állatokat és az embereket a születés, halál és újraszületés azonos körforgásában kapcsolta össze, a szükségtelen öldöklés sok ember számára ellenszenvessé vált. Gazdasági tényezők is ösztönözhették az erőszakmentesség tanának elterjedését. A Brahman-ellenes szekták vezetőit eretneknek tekintették. Mahavira és kortársa, Sziddhárta Gautama, a Buddha, e mozgalom két legnagyobb vezetője volt.
Bár Mahavira életéről a két dzsaina szekta különbözőképpen számol be, úgy tűnik, hogy fényűző körülmények között nevelkedett, de mivel fiatalabb fiú volt, nem örökölhette a klán vezetését. 30 éves korában, miután (a Shvetambara szekta szerint) feleségül vett egy Kshatriya kasztba tartozó nőt és született egy lánya, Mahavira lemondott a világról és szerzetes lett. Több mint egy évig egyetlen ruhát viselt, de később meztelenül járt, és nem volt semmije – még egy tál sem, amiből alamizsnát vagy ivóvizet tudott volna szerezni. Megengedte, hogy rovarok másszanak a testén és megcsípjék, a fájdalmat pedig türelemmel viselte. Az emberek gyakran szidalmazták és ütötték őt faragatlan és csúnya teste miatt, de ő higgadtan tűrte a gyalázkodást és a fizikai sérüléseket. Éjjel-nappal meditálva élt különböző helyeken – műhelyekben, hamvasztási és temetkezési helyeken, valamint fák tövében. Igyekezett kerülni minden bűnös tevékenységet, különösen kerülte, hogy bármilyen életet megkárosítson, így alakította ki az ahimsza, vagyis az erőszakmentesség tanát. Gyakran böjtölt, és soha nem evett olyasmit, amit kifejezetten neki készítettek. Bár az év nagy részében folyamatosan vándorolt, Mahavira az esős évszakot falvakban és városokban töltötte. Tizenkét év szélsőséges aszkézis után elérte a kevalát, az érzékelés legmagasabb fokát.