Mi a közös a drogfüggőségben és a Parkinson-kórban? A dopamin (DOAP-uh-meen) nem megfelelő szintje. Ez a vegyi anyag hírvivőként működik az agysejtek között. A dopamin számos mindennapi viselkedésünkben fontos szerepet játszik. Szerepet játszik például abban, hogyan mozgunk, valamint abban, hogy mit eszünk, hogyan tanulunk, és még abban is, hogy drogfüggővé válunk-e.
Az agyban lévő kémiai hírvivőket neurotranszmittereknek nevezzük. Ezek ingáznak a sejtek közötti tereken. Ezek az hírvivők aztán dokkolóállomás-molekulákhoz, úgynevezett receptorokhoz kötődnek. Ezek a receptorok továbbítják a neurotranszmitter által szállított jelet az egyik sejtből a másikba.
Az agy különböző részein különböző neurotranszmitterek termelődnek. Két fő agyterület termel dopamint. Az egyiket substantia nigrának (Sub-STAN-sha NY-grah) nevezik. Ez egy apró szövetcsík az agyalap két oldalán. A középagynak nevezett régióban helyezkedik el. A közelben található a ventrális tegmentális terület. Ez is dopamint termel.
A történet a videó alatt folytatódik.
Neurotudományos kihívás
Ez a két agyterület nagyon vékony és apró. Együtt kisebbek, mint egy postai bélyeg. De az általuk termelt dopamin olyan jeleket közvetít, amelyek az egész agyban terjednek. A substantia nigrából származó dopamin segíti a mozgások és a beszéd megkezdését. Amikor az ezen a területen dopamint termelő agysejtek elhalnak, az embernek gondjai lehetnek a mozgás elindításával. Ez csak egy a sok tünet közül, amely a Parkinson-kórban szenvedőket sújtja (ez az állapot leginkább a kontrollálhatatlan remegésről ismert). A normális mozgás érdekében a Parkinson-kóros betegek olyan gyógyszert szednek, amelynek segítségével több dopamint állítanak elő (vagy olyan implantátumot kapnak, amely az agy mély régióit stimulálja).
A ventrális tegmentális területről származó dopamin nem segít a mozgásban – legalábbis közvetlenül nem. Ehelyett ez a terület általában akkor küld dopamint az agyba, amikor az állatok (beleértve az embereket is) jutalmat várnak vagy kapnak. Ez a jutalom lehet egy finom szelet pizza vagy egy kedvenc dal. Ez a dopamin felszabadulás azt üzeni az agynak, hogy bármit is tapasztalt az imént, érdemes még többet kapni belőle. És ez segít az állatoknak (beleértve az embereket is) olyan módon megváltoztatni a viselkedésüket, hogy még több jutalmazó tárgyhoz vagy élményhez jussanak.
A dopamin a megerősítésben is segít – arra motiválja az állatot, hogy újra és újra megtegyen valamit. A dopamin az, ami például egy laboratóriumi állatot arra késztet, hogy ismételten megnyomjon egy kart, hogy ízletes ételgolyókat kapjon. És részben ez az oka annak, hogy az emberek miért keresnek egy újabb szelet pizzát. A jutalom és a megerősítés segít megtanulni, hogy hol találunk olyan fontos dolgokat, mint az étel vagy a víz, hogy aztán visszatérhessünk még többért. A dopamin még a hangulatot is befolyásolja. A jutalmazó dolgoktól általában nagyon jól érezzük magunkat. Ha a dopaminszint csökken, az állatok elveszíthetik az örömüket az olyan tevékenységekben, mint az evés és az ivás. Ezt az örömtelen állapotot anhedóniának (AN-heh-DOE-nee-uh) nevezik.
A jutalmazásban és a megerősítésben betöltött szerepe miatt a dopamin segít az állatoknak abban is, hogy a dolgokra koncentráljanak. Végül is minden, ami jutalmaz, általában megéri a figyelmünket.
A dopaminnak azonban van egy baljósabb oldala is. Az olyan drogok, mint a kokain, a nikotin és a heroin hatalmas dopaminlöketet okoznak. A “mámor”, amit az emberek éreznek, amikor drogot használnak, részben ebből a dopamin-csúcsból származik. Ez pedig arra készteti az embereket, hogy újra és újra elővegyék ezeket a drogokat – még akkor is, ha azok károsak. Sőt, az ezzel a mámorral járó agyi “jutalom” kábítószerrel való visszaéléshez és végül függőséghez vezethet.