A Nagy Magellán-felhő és szomszédja és rokona, a Kis Magellán-felhő a déli féltekén feltűnő objektumok, amelyek szabad szemmel a Tejút különálló darabjainak látszanak. Nagyjából 21° távolságra vannak egymástól az éjszakai égbolton, a köztük lévő valós távolság nagyjából 75 000 fényév. A Nyilas törpe elliptikus galaxis 1994-es felfedezéséig ezek voltak a hozzánk legközelebbi ismert galaxisok (2003 óta a Canis Major törpegalaxist még közelebbinek találták, és ma már a tényleges legközelebbi szomszédnak tekintik). Az LMC körülbelül 160 000 fényévre, míg az SMC körülbelül 200 000 fényévre van tőlünk. Az LMC átmérője körülbelül kétszerese az SMC-nek (14 000 ly, illetve 7 000 ly). Összehasonlításképpen, a Tejútrendszer átmérője körülbelül 100 000 ly.
A két galaxis össztömege bizonytalan. Úgy tűnik, hogy gázuknak csak egy töredéke olvadt csillagokká, és valószínűleg mindkettőnek nagy sötét anyaghalója van. Az LMC teljes tömegére vonatkozó egyik legújabb becslés szerint a Tejútrendszer tömegének körülbelül 1/10-e. Ez az LMC-t a jelenleg megfigyelhető világegyetemben meglehetősen nagy galaxisnak tenné. Mivel a viszonylag közeli galaxisok mérete erősen elferdült, az átlagos tömeg félrevezető statisztika lehet. A rangsort tekintve az LMC a negyedik legnagyobb tömegű tagnak tűnik a helyi csoport több mint 50 galaxisa közül. Az a feltételezés, hogy a Magellán-felhőrendszer történelmileg nem a Tejútrendszer része, arra utal, hogy az SMC már nagyon régóta az LMC körül kering. A Magellán-rendszer leginkább a különálló NGC 3109 rendszerhez tűnik hasonlónak, amely a helyi csoport peremén található.
A csillagászok régóta feltételezik, hogy a Magellán-felhők nagyjából a jelenlegi távolságukban keringtek a Tejútrendszer körül, de a bizonyítékok arra utalnak, hogy ritkán kerültek olyan közel a Tejútrendszerhez, mint most. A megfigyelések és az elméleti bizonyítékok arra utalnak, hogy a Magellán-felhők a Tejútrendszerrel való árapály-kölcsönhatás következtében mindkettő nagymértékben eltorzult, amikor közel kerültek a Tejútrendszerhez. Az LMC a semleges hidrogénről készült rádiótávcsöves felvételeken nagyon világos spirális szerkezetet mutat. A semleges hidrogén áramlatai összekötik őket a Tejútrendszerrel és egymással, és mindkettő megzavart sávos spirálgalaxisokra hasonlít. Gravitációjuk hatással van a Tejútrendszerre is, eltorzítva a galaktikus korong külső részeit.
Az eltérő szerkezetükön és kisebb tömegükön kívül két lényeges dologban különböznek a mi galaxisunktól. Gázban gazdagok; tömegük nagyobb hányada hidrogén és hélium, mint a Tejútrendszerben. Fémben szegényebbek is, mint a Tejútrendszer; a legfiatalabb csillagok fémtartalma az LMC-ben és az SMC-ben 0,5, illetve 0,25-szörös napfekvésű. Mindkettő ködökről és fiatal csillagpopulációkról nevezetes, de a saját galaxisunkhoz hasonlóan csillagaik a nagyon fiataloktól a nagyon öregekig terjednek, ami hosszú csillagkeletkezési történetre utal.
A Nagy Magellán-felhő volt a gazdagalaxisa egy szupernóvának (SN 1987A), amely több mint négy évszázada a legfényesebb megfigyelt szupernóva volt.
A Hubble űrteleszkóppal 2006-ban bejelentett mérések szerint a Magellán-felhők túl gyorsan mozognak ahhoz, hogy hosszú távon a Tejútrendszer kísérői legyenek. Ha pályára állnak, akkor ez a pálya legalább 4 milliárd évig tart. Lehetséges, hogy első közeledésben vannak, és egy olyan galaktikus összeolvadás kezdetének lehetünk tanúi, amely a jövőben átfedésben lehet a Tejútrendszer várható összeolvadásával az Androméda-galaxissal (és talán a Triangulum-galaxissal).
2019-ben a csillagászok a Gaia adatai alapján felfedezték a fiatal Price-Whelan 1 csillaghalmazt. A csillaghalmaz alacsony fémességű, és a Magellán-felhők vezető karjához tartozik. A csillaghalmaz létezése arra utal, hogy a Magellán-felhők vezető karja 90 000 fényévre van a Tejútrendszertől – közelebb, mint korábban gondolták.