Az e héten James Blackmon 35 év börtön után szabadult egy olyan gyilkosságért, amelyet nem ő követett el. Wake megyében a saját hamis vallomása alapján ítélték el – amelyet a rendőrség több órás kényszerítő kihallgatás után csikart ki belőle. Itt Elizabeth Hambourger, a CDPL ügyvédje elmagyarázza, hogyan történnek a hamis beismerő vallomások.
A legtöbbünk azt gondolja: “Soha nem vallanék be olyan bűncselekményt, amit nem követtem el”. De a szomorú valóság az, hogy az emberek folyton ezt teszik.
A DNS-felmentések több mint egynegyede hamis beismerő vallomással jár. Észak-Karolina leghosszabb ideje halálraítélt halálraítéltjeit, Henry McCollumot és Leon Brownt halálra ítélték, és összesen 60 évet töltöttek börtönben, mert a rendőrségi kihallgatók manipulálták őket, hogy felelősséget vállaljanak egy olyan szörnyű bűncselekményért, amelyhez semmi közük nem volt. És hány Henry és Leon ül még az észak-karolinai börtönökben?
Sok amerikai bűnüldöző tisztet arra képeztek ki, hogy a kihallgatásokat olyan módon vezessék le, amely meggondolatlanul hamis vallomásokra ösztönöz. A népszerű Reid-technikát alkalmazva a kihallgatók először a gyanúsított testbeszédét vizsgálják olyan nyomok után, amelyek állítólag a bűnösségre utalnak. Valójában ezek a nem verbális jelek gyakran egyszerű idegességre utalnak. De amint a kihallgatók úgy döntenek, hogy a gyanúsított bűnös, egyetlen céljuk az elfogadható vallomás megszerzése lesz. Gyengíthetik a gyanúsított védekezését azzal, hogy megfosztják az alvástól és az ételtől. Vagy hazudnak a gyanúsítottnak, összezavarva őt a saját bűnösségének kitalált, de meggyőző bizonyítékaival. Vagy minimalizálják a gyanúsított feltételezett tetteinek súlyosságát, és erkölcsileg elfogadható indítékokat kínálnak fel, például baleset vagy önvédelem, amelyeket a gyanúsított a kihallgatás befejezésének reményében elfogadhat.
Valószínűleg mindezt már látta a televíziós rendőrdrámákban, de ez a valós életben ártatlan emberek életét teszi tönkre. Ma egy háromtagú bírói testület Wake megyében felmentette James Blackmont, egy súlyos mentális betegségben szenvedő férfit, akit manipuláltak, hogy vallomást tegyen egy 1979-es gyilkosságról a St. Augustine’s College-ban. A leghalványabb bizonyítékok vezették a rendőrséget Blackmon ágyához a Dorothea Dix elmegyógyintézetben, ahol Blackmon volt elzárva. Négy évvel a St. Aug’s diákjának, Helena Paytonnak a meggyilkolása után, jóval azután, hogy az ügy már kihűlt, a rendőrség kapott egy fülest, hogy a Dix egyik névtelen betege beismerő vallomást tett egy hasonlóan hangzó bűncselekményről. Bár a Dixben nem volt olyan beteg, akinek a nevét az informátor megadta, a rendőrség valahogy mégis kihallgatta Blackmont.
Blackmon elmebetegsége azonnal nyilvánvalóvá vált. Drakulához hasonlította magát, azt állította, hogy telepatikus képességekkel rendelkezik és képes természeti katasztrófákat okozni, és arról számolt be, hogy UFO-kat látott. A rendőrök megjegyezték, hogy köpenyt viselt, mint Superman. Amellett, hogy skizoaffektív zavarban, egy súlyos pszichotikus betegségben szenvedett, Blackmon IQ-ját 69-re tesztelték. Tanulmányok szerint a mentális és kognitív fogyatékossággal élők nagyobb valószínűséggel tesznek hamis vallomást.
Sérülékenysége és a bűncselekményhez kapcsoló bizonyítékok hiánya ellenére a rendőrség újra és újra kihallgatta Blackmont. Sőt, Allison Redlich hamis beismerő vallomás szakértő szerint Blackmon mentális betegségét arra használták fel, hogy manipulálják őt. Végül Blackmon egyetértett a rendőrökkel abban, hogy “a rossz James Blackmon” ölte meg Paytont, míg a “jó James Blackmon” valahol máshol volt. De, ami sokatmondó, Blackmon még a bűncselekmény alapvető tényeit sem ismerte, beleértve azt is, hogyan ölték meg Paytont.
Blackmon “vallomása” volt az egyetlen bizonyíték ellene. A nyomozók soha nem találtak semmilyen tárgyi bizonyítékot vagy szemtanút, amely Helena Paytonhoz vagy a tetthelyhez kötötte volna. Valójában vannak olyan tárgyi bizonyítékok, amelyek egy másik gyanúsítottra mutatnak, és most már valószínűnek tűnik, hogy Blackmon New Yorkban volt, amikor Paytont megölték. Mégis, a halálos ítélet lehetőségével szemben Blackmon bűnösnek vallotta magát, és életfogytiglani börtönbüntetést kapott, miközben továbbra is ártatlanságát hirdette.
A meggyőző bizonyítékok ellenére, hogy a vallomás hamis volt, Lorrin Freeman, Wake állam kerületi ügyésze harcolt Blackmon felmentése ellen. Beleegyezhetett volna a szabadon bocsátásába, ahogyan az ügyész tette Henry és Leon ügyében. Ehelyett azt mondta, hogy a férfira hárul a teher, hogy bizonyítsa ártatlanságát, ami rendkívül magas mérce, ami sok ártatlan embert megakadályoz abban, hogy valaha is kiengedjék a börtönből. Most, hogy a három bíróból álló testület ártatlannak ítélte Blackmont, ügye további kétségeket vet fel a beismerő vallomások megbízhatóságával, a bűnüldöző szervek által azok megszerzésére alkalmazott technikákkal, valamint az ügyészek azon döntéseivel kapcsolatban, hogy ezekre támaszkodnak az ítélethozatal és a vádalkuk előidézése érdekében. A mai nap üres győzelem lesz egy olyan ember számára, aki 35 indokolatlan évet töltött börtönben – hacsak az ügyészek és a rendőrség nem használják ezt az alkalmat arra, hogy újraértékeljék azokat a széles körben elterjedt gyakorlatokat, amelyek jogtalan elítélésekhez vezetnek.