“Amikor Todd Smith 11 éves volt, a nagyapja felhívta a padlásra a queensi St. Albansban, hogy átadjon neki egy ajándékot, ami megváltoztatta az életét: két lemezjátszót, két hangszórót, egy keverőt és egy mikrofont. Ez 1979-ben történt: Smith – aki később LL Cool J-nek keresztelte át magát – a Sugarhill Gang, Afrika Bambaataa és a Zulu Nation, a hip-hop kezdetei iránt érdeklődött. Új eszközei és nyughatatlan fantáziája segítségével felfedezte a pályáját. “Mozgásban vagyok. 1765-öt írunk – senki sem tudja, hogy megszöktem az ültetvényről, építettem egy űrhajót és iderepültem. Ezt meg tudom írni. Érted, mire gondolok?” – emlékezett vissza 1998-ban megjelent, I Make My Own Rules című memoárjában. “A szavak segítségével bárhová el tudtam menni, ahová csak gondoltam.”
Smith a hip-hop úttörő alakja lett, az egyik első művész, aki a korai rap szavakkal teletűzdelt vampjait – ahol a számok 10, 12, sőt 15 percig is tarthattak – popzenévé alakította át, a hip-hopot a mainstream felé terelve egy olyan időszakban, amikor még underground zenének számított. De több mint MC, LL volt a rap első popsztárja, aki meghódította az R&B-t (“I Need Love”, “Doin’ It”, “Around the Way Girl”), házigazdája volt a Grammynek, dolgozott a filmben és a televízióban, és olyan sokoldalú névvé vált, amely olyan művészek számára teremtett precedenst, mint Drake, Will Smith és Eminem.
Miután a 80-as évek elején szétküldte demókazettáját, Smith egy akkoriban új, a NYU kollégiumában működő Def Jam nevű kiadónál kötött ki, és 16 évesen kiadta első kislemezét, az “I Need a Beat”-et. (A beatet a Def Jam társalapítója, Rick Rubin dobgépén készítette egy másik tizenéves rapper, Adam Horovitz, más néven Ad-Rock a Beastie Boysból. T La Rock & Jazzy Jay “It’s Yours” című száma mellett LL és a Beastie Boys debütálása volt a Def Jam első kiadványa).
Sztárja gyorsan nőtt: Első albuma, az 1985-ös Radio segített kikristályosítani a korai rap dobozos, minimalista hangzását, és az első hat hónapban több mint félmillió példányt adott el belőle – ez a jelenlét a Run-DMC King of Rockjával együtt a rapet a mainstreambe tolta. 1987-ben az “I Need Love” című dallal, a rap és az R&B sebezhetőségének egyik első keresztezésével újra utat tört magának – ez a lépés is hozzájárult ahhoz, hogy a hip-hop első igazi szexszimbólumává váljon.
Az 1990-es Mama Said Knock You Out-ra már popkulturális ikonná vált; 22 éves volt. Pályafutása folytatódott, egy sor albumot készített – köztük az 1995-ös Mr. Smith-t, a 2000-es G.O.A.T.-t és a 2004-es The DEFinitiont -, amelyek lépést tartottak a stiláris időkkel, miközben tovább fejlesztette személyiségét: sima, magabiztos, laza, de soha nem nélkülözte a hivalkodó éleket. Úttörőtársaival, a Beasties-szel együtt segített bebizonyítani, hogy a rapperek nem csupán a kulturális korszellem alakjai, hanem olyan művészek, akik képesek hosszú távú karriert befutni. 2017-ben ő lett az első rapper a történelemben, aki Kennedy Center Honors kitüntetésben részesült.”