A fájdalom kimutatása és értékelése az állatokban kulcsfontosságú az állatok jólétének javításához számos olyan kontextusban, ahol az embereknek etikai vagy jogi kötelezettségei vannak. Ezért a fájdalom valószínűségének megítélésére szolgáló egyértelmű szabványok bármely állatfaj esetében létfontosságúak annak megítéléséhez, hogy a fájdalom enyhítése vagy az eljárások finomítása az invazivitás csökkentése, és ezáltal a fájdalom minimalizálása érdekében történjen. Két olyan kulcsfogalmat határozunk meg, amelyek segítségével a gerinctelen és gerinces taxonok esetében egyaránt értékelhető a fájdalom lehetősége. Először is, a káros, potenciálisan fájdalmas eseményekre adott válaszoknak az ártalmatlan ingerektől eltérő módon kell befolyásolniuk a neurobiológiát, a fiziológiát és a viselkedést, és a későbbi viselkedésnek módosulnia kell, beleértve az elkerülő tanulást és a védekező válaszokat. Másodszor, az állatok motivációs állapotának változást kell mutatnia egy fájdalmas esemény megtapasztalása után, hogy a jövőbeli viselkedési döntéshozatal megváltozzon, és ez mérhető a kondicionált helypreferencia változásaként, a fájdalomcsillapítás önadagolásában, a fájdalomcsillapításhoz való hozzáférés költségének megfizetésében vagy a fájdalmas ingerek elkerülésében, valamint a párhuzamos eseményekben való csökkent teljesítményben. Az empirikus bizonyítékok fényében megvitatjuk, hogy a gerincesek és a gerinctelenek kiválasztott csoportjai milyen mértékben teljesítik ezeket a kritériumokat, és ahol hiányosságok vannak ismereteinkben, azt javasoljuk, hogy a jövőbeni vizsgálatok elengedhetetlenek a fájdalom értékelésének javítása érdekében. Ez az áttekintés rávilágít az állati fájdalommal kapcsolatos érvekre, és meghatározza azokat a kritériumokat, amelyek kétséget kizáróan bizonyítják, hogy az adott fajhoz tartozó állatok fájdalmat éreznek-e.