Korallpolipok – apró építők
A korallzátonyokat több ezer apró állat – a “polipok” – építik és alkotják, amelyek az anemonákkal és medúzákkal rokonok. A polipok élhetnek egyenként (mint sok gombakorall) vagy nagy kolóniákban, amelyek egy egész zátonyszerkezetet alkotnak.
Korallpolip keresztmetszete.Kép: Emily M. Eng, www.emilymeng.com
A polipnak zsákszerű teste és egy nyílás vagy száj van, amelyet szúrós csápok, úgynevezett nematociszták vagy cnidák vesznek körül. A polip a tengervízből származó kalcium- és karbonátionokból épít magának kemény, csésze alakú, kalcium-karbonátból (mészkőből) álló vázat. Ez a mészkőváz védi a polip puha, finom testét. A korallpolipok általában éjszakai életmódot folytatnak, ami azt jelenti, hogy napközben a csontvázukban tartózkodnak. Éjszaka a polipok kinyújtják csápjaikat, hogy táplálkozzanak.
A legtöbb korallpolip teste világos. Csontvázuk fehér, mint az emberi csontok. Általában ragyogó színüket a szövetükben élő zooxanthellák (apró algák) adják. Egyetlen négyzetcentiméternyi korallban több millió zooxanthella él és termel pigmenteket. Ezek a pigmentek láthatóak a polip átlátszó testén keresztül, és ezek adják a korallok gyönyörű színét.