Kisebbik Szent Jakab, az első katolikus levél szerzője, Kleofás Alfeus fia volt. Anyja, Mária vagy nővére, vagy közeli rokona volt a Boldogságos Szűznek, és ezért a zsidó szokás szerint néha az Úr testvérének nevezték. Az apostol előkelő helyet foglalt el a jeruzsálemi ókeresztény közösségben. Szent Pál szerint tanúja volt Krisztus feltámadásának; az egyház “oszlopos tagja” is, akivel Szent Pál az evangéliummal kapcsolatban konzultált.
A hagyomány szerint ő volt Jeruzsálem első püspöke, és részt vett a jeruzsálemi zsinaton az 50. év körül. Euszebiosz és Hegesipposz történetírók azt közvetítették, hogy Szent Jakabot a zsidók 62 tavaszán mártírhalált halt a hitért, noha személyét nagyra becsülték, és az “Igazságos Jakab” családnevet adták neki.”
A hagyomány mindig is őt ismerte el a nevét viselő levél szerzőjeként. A levél nyelvezetén, stílusán és tanításán alapuló belső bizonyítékok azt mutatják, hogy szerzője az Ószövetséget jól ismerő zsidó, és az evangéliumi tanításokban alaposan megalapozott keresztény volt. A korai egyházatyák és zsinatok külső bizonyítékai megerősítették hitelességét és kanonikusságát.
A levél megírásának időpontja nem határozható meg pontosan. Egyes tudósok szerint Kr. u. 49 körül íródott, mások viszont azt állítják, hogy Szent Pál Rómaiakhoz írt levele után íródott (amely Kr. u. 57-58 telén keletkezett). Valószínűleg Kr. u. 60 és 62 között íródott.
St. Jakab a “tizenkét törzshez szól, amelyek a szétszóródásban vannak”, vagyis a Palesztinán kívüli keresztényekhez; de a levélben semmi sem utal arra, hogy csak a zsidó keresztényekre gondol. Szent Jakab teljesen tisztában van a kísértésekkel és nehézségekkel, amelyekkel a pogányság közepette találkoznak, és mint lelki atya, igyekszik vezetni és irányítani őket a hitben. Ezért beszédének terhe a gyakorlati keresztény életre való buzdítás.