Jomo Kenyattát, a kenyai függetlenségi mozgalom vezetőjét a brit gyarmati hatóságok közel kilenc év börtön és fogság után szabadon engedik. Két évvel később Kenya elnyerte függetlenségét, és Kenyatta lett a miniszterelnök. Egykor az afrikai nacionalizmus fenyegető szimbólumaként ábrázolták, kenyai vezetőként eltöltött 15 éve alatt stabilitást hozott az országba és védte a nyugati érdekeket.
Kenyatta a Kelet-afrikai felföldön, a Kenya-hegytől délnyugatra született valamikor az 1890-es évek végén. A kikuyu népcsoport – Kenya legnagyobb etnikai csoportjának – tagja volt, és presbiteriánus misszionáriusok taníttatták. 1920-ban Kenya hivatalosan is brit gyarmattá vált, és 1921-ben Kenyatta már a gyarmati fővárosban, Nairobiban élt. Ott bekapcsolódott az afrikai nacionalista mozgalmakba, és 1928-ra a Kikuyu Központi Szövetség főtitkári posztjára emelkedett, amely szervezet ellenezte a törzsi földek európai telepesek általi elkobzását. 1929-ben először Londonba ment, hogy tiltakozzon a gyarmati politika ellen, de a hatóságok nem voltak hajlandók találkozni vele.
Kenyatta a következő években többször visszatért Londonba, hogy petíciót nyújtson be az afrikai jogokért, majd az 1930-as években Európában maradt, hogy különböző intézményekben, köztük a Moszkvai Egyetemen hivatalos oktatásban részesüljön. 1938-ban adta ki korszakalkotó művét, a Facing Mount Kenya címűt, amelyben a hagyományos kikuyu társadalmat dicsérte, és a gyarmati uralom alatti helyzetét tárgyalta. A második világháború alatt Angliában élt, előadásokat tartott és írt.
1946-ban visszatért Kenyába, és 1947-ben az újonnan alakult Kenya African Union (KAU) elnöke lett. A többségi uralmat szorgalmazta, kikuyukat és nem kikuyukat egyaránt toborzott az erőszakmentes mozgalomba, de a fehér telepes kisebbség hajthatatlanul elutasította a feketék jelentős szerepvállalását a gyarmati kormányban.
1952-ben a Mau Mau nevű szélsőséges kikuyu csoport gerillaháborút indított a telepesek és a gyarmati kormány ellen, ami vérontáshoz, politikai zavargásokhoz és kikuyuk tízezreinek fogolytáborokba kényszerített internálásához vezetett. Kenyatta kevés szerepet játszott a lázadásban, de a britek becsmérelték, és 1952-ben öt másik KUA-vezetővel együtt bíróság elé állították “a Mau Mau terrorszervezet irányításáért”. Az erőszakmentesség és a konzervativizmus szószólója ártatlannak vallotta magát az erősen átpolitizált perben, de bűnösnek találták, és hét év börtönbüntetésre ítélték.
Hat évet töltött börtönben, majd belső száműzetésbe került Lodwarba, ahol házi őrizetben élt. Eközben a brit kormány lassan elkezdte Kenyát a fekete többségű uralom felé terelni. 1960-ban a fekete nacionalisták megszervezték a Kenya African National Uniont (KANU), és Kenyattát távollétében elnökké választották. A párt bejelentette, hogy addig nem vesz részt semmilyen kormányban, amíg Kenyattát szabadon nem engedik. Kenyatta ígéretet tett a telepesek jogainak védelmére a független Kenyában, és 1961. augusztus 14-én végre visszatérhetett Kikuyulandba. Miután egy hétig házi őrizetben volt családja és támogatói társaságában, augusztus 21-én hivatalosan is szabadon engedték.
1962-ben Londonba utazott, hogy tárgyalásokat folytasson a kenyai függetlenségről, 1963 májusában pedig győzelemre vezette a KANU-t a függetlenséget megelőző választásokon. 1963. december 12-én Kenya megünnepelte függetlenségét, és Kenyatta hivatalosan is miniszterelnök lett. A következő évben egy új alkotmány létrehozta Kenyát köztársaságként, és Kenyattát elnökké választották.
Kenyatta 1978-ban bekövetkezett haláláig Kenya vezetőjeként szorgalmazta a faji együttműködést, támogatta a kapitalista gazdaságpolitikát, és nyugatbarát külpolitikát folytatott. Hatalmát arra használta, hogy elnyomja a politikai ellenzéket, különösen a radikális csoportokét. Uralkodása alatt Kenya egypárti állammá vált, és az így kialakult stabilitás vonzotta a külföldi befektetéseket Kenyába. Miután 1978. augusztus 22-én meghalt, utóda Daniel arap Moi lett, aki politikájának nagy részét folytatta. Kenyattát, akit későbbi éveiben szeretettel mzee-nek, azaz szuahéliül “öregembernek” neveztek, Kenya alapító atyjaként ünneplik. Emellett egész Afrikában nagy befolyással bírt.